выводит из подземного лабиринта, тем более, что девочка утверждает, что знает, «куда идти».

– Пойду за ней, хуже все равно не будет, – рассудил маленький горняк.

Рассуждая таким образом, Курд последовал за ней в пещеру, которую Ирен пересекла с такой уверенностью, словно знала здесь каждый дюйм. Курд шел вслед за ней, подсвечивая факелом во все стороны. Из темноты выступил каменный помост, поднимавшийся на несколько футов над полом и покрытый овечьими шкурами, на которых спали две ужасные фигуры; в них Курд сразу же признал короля и королеву гоблинов. Он мгновенно опустил факел, чтобы свет не разбудил спящих, и тут в темноте сверкнула его кирка. Она лежала рядом с королевой, та спала, сжимая в руках рукоять горняцкого инструмента.

– Постой-ка минуту, – попросил маленький горняк. – Подержи факел, только не свети им в лица.

Ирен содрогнулась, увидев ужасные создания, мимо которых она прошла, не заметив их; но она выполнила просьбу Курда. Повернувшись, она взяла факел. Курд осторожно вытянул из рук королевы свою кирку и тут заметил, что из-под шкур торчит одна из ног королевы. Большая неуклюжая гранитная туфля – неодолимое искушение, перед которым невозможно было устоять. Курд осторожно стянул ее с королевской ножки и увидел, что у королевы и впрямь на ноге много пальцев: целых шесть. Успех вдохновил мальчика, и увидев выпуклость под шкурами – вторую туфлю королевы, – он стал осторожно приподнимать одеяло. Если ему удастся унести и вторую туфлю, гоблины для него станут не опаснее мух. Но когда он стащил вторую туфлю, королева зарычала и, проснувшись, села. Король тоже проснулся.

– Беги, Ирен! – воскликнул Курд. За себя он ничуть не боялся, но опасался за принцессу.

Ирен увидела, что страшные создания проснулись, и, как подобает умной принцессе, бросила факел на землю, а когда он потух, позвала Курда:

– Сюда, Курд! Возьми меня за руку.

Мальчик бросился за принцессой, прихватив туфлю королевы и свою кирку, взял Ирен за руку, и та повлекла Курда туда, куда вела ее нить. Они услышали, как взревела королева, но прежде чем гоблины зажгли факелы и пустились в погоню, беглецы были далеко. Нить привела их к очень узкой расщелине, в которую Ирен пролезла легко, а Курд с трудом.

– Теперь, – решил Курд, – мы будем в безопасности.

– Конечно, – ответила Ирен.

– Почему ты так уверена?

– О нас заботится моя бабушка.

– Что за чушь! Что ты имеешь в виду?

– Если не понимаешь, зачем говоришь?

– Прости, Ирен, я не хотел тебя обидеть, – извинился Курд.

– Я знаю, – ответила принцесса. – Но почему ты решил, что мы в безопасности?

– Потому что король и королева слишком толстые. Они не протиснутся в эту нору.

– Но ведь могут быть и другие коридоры, – заметила принцесса.

– Наверное, – согласился Курд.

Курд рассказал Ирен не только о характере и привычках гоблинов, которых он уже успел изучить, но и обо всех своих приключениях с тех пор, как встретил принцессу и Лути в первый раз. Закончив, он попросил Ирен объяснить, как вышло, что она пришла ему на выручку, и Ирен пришлось рассказать длинную повесть о своих приключениях. Но Курд не поверил принцессе: он решил, что она все напридумывала. Наверное, Лути играет с ней в игры для маленьких и выдумывает бесчисленные сказки.

– А как же Лути позволила тебе пойти на гору одной? – спросил Курд.

– Лути ничего не знает об этой прогулке. Я оставила ее дома крепко спящей, – ответила принцесса. – Надеюсь, бабушка не даст ей попасть в беду, ведь это не ее вина.

– Но как же ты нашла меня? – настаивал Курд.

– Я уже говорила тебе, – ответила Ирен. – Я шла, держа палец на бабушкиной нити.

– Не хочешь же ты сказать, что и сейчас ты идешь за нитью?

– Конечно. Я же тебе уже десять раз говорила. Я не отрываю от нее палец. Вот, – с этими словами Ирен взяла Курда за руку и подвела его пальцы к нити. – Чувствуешь?

– Нет. Ничего не чувствую, – ответил он.

– Что с твоими пальцами? Я-то отлично ее чувствую. Правда, нить очень тонкая... А на солнце она выглядит точь-в-точь как паутинка...

Курд был слишком вежлив, чтобы прямо заявить: «Ты врешь», поэтому он сказал:

– Я ее не замечаю.

– А я отлично чувствую. Она должна вывести нас из подземного лабиринта, – уверенно ответила Ирен. Тут нить нырнула в отверстие в полу пещеры. Оттуда до беглецов донесся шорох воды. – Нить зовет нас спуститься, Курд.

Но маленький горняк в это время прислушивался к другому звуку, который давно уловило его опытное ухо. Где-то неподалеку работали гоблины.

– Что это за шум? – спросила принцесса. – Ты знаешь, Курд?

– Да. Это гоблины что-то роют под землей, – ответил горняк.

– А для чего?

– Не знаю. Не имею ни малейшего представления. Хочешь посмотреть на них?

– Нет. Я иду вслед за нитью, а она меня ведет вниз.

– Хорошо. Мне пойти первым? – спросил Курд.

– Лучше не стоит. Ты ведь не чувствуешь нити, – ответила принцесса, пролезая через узкое отверстие в полу пещеры. – Ох! Тут вода, но не глубоко, а течение сильное. Поспеши, Курд.

Мальчик попробовал протиснуться в отверстие вслед за принцессой, но оно оказалось слишком узким.

– Отойди немного в сторону, – попросил он свою спутницу, занося кирку.

Через несколько мгновений он расширил отверстие и последовал за принцессой. Они шли все дальше и дальше по течению ручья. Курд боялся, что ручей приведет их к какому-нибудь ужасному водопаду внутри горы. Два раза Курду пришлось дробить скалу: даже Ирен не могла протиснуться в щель, не поранившись. Вскоре Курд заметил свет, а потом солнечные лучи ослепили их. Беглецы выбрались на поверхность. Прошло некоторое время, прежде чем принцесса смогла снова видеть. Они очутились неподалеку от скамейки, где она когда-то сидела с папой-королем. Ирен заплясала и запрыгала от восторга.

– Вот, Курд. Теперь-то ты веришь, что мой рассказ о бабушке и волшебной нити – чистая правда. – Принцесса чувствовала: Курд не поверил ее рассказу. – Вот! Разве ты не видишь, как она сверкает перед нами?

– Я ничего не вижу, – настаивал Курд.

– Тогда ты должен верить не видя, – сказала принцесса. – Ты же не станешь отрицать, что она вывела нас из горы?

– Вывела, но только не нить, а ты сама.

– Я не смогла бы этого сделать, если бы не нить, – настаивала Ирен.

– Не понимаю.

– Пойдем, Лути накормит тебя. Я уверена, ты проголодался.

– Это точно. Но мать и отец станут беспокоиться обо мне, я должен поспешить.

– Ладно, Курд. Пойдем через дом – это самый короткий путь.

По дороге они никого не встретили: все слуги сломя голову искали принцессу. Войдя в дом, Ирен, как и ожидала, обнаружила, что нить идет к старой лестнице. Тут она повернулась к Курду:

– Бабушка хочет меня видеть. Пойдем, и ты увидишь, что я не вру.

– Ты веришь в то, что говоришь, – кивнул Курд.

– Пойдем, дорогой Курд.

Маленький горняк не мог устоять перед такой просьбой. Он испытывал робость перед таким огромным домом, но последовал за принцессой вверх по лестнице.