К вечеру армия была уже всего в миле от замка, и сквозь дым часто прорывались языки пламени. Лорд Аран осмотрел свои разоренные земли и мрачно приказал:

— Поджигайте мост.

По мосту пробежали факельщики, поджигая груды ждавших своего часа дров. Полыхнуло пламя, с наводящим ужас ревом загорелась смола, и мост в один миг скрылся в огне. Линия пламени потянулась к замку, но остановилась у второго подъемного моста. Воздух наполнился клубами черного дыма, часовые закашлялись. Время от времени дым рассеивался, и люди осажденной крепости смотрели наружу, понимая, что теперь они полностью отрезаны от своей страны.

Лестницы заполнились серфами, которые жадно смотрели по сторонам и передавали новости стоявшим внизу.

— Огненный мост!

— Море огня!

— Судный День!

В какой-то момент все замолчали, осознав, что теперь они обречены.

Магнус знал, что другие лорды преспокойно оставили бы половину или даже всех своих серфов на милость врага, прежде всего женщин, детей и стариков, чтобы те не истощали запасы замка, но лорд Аран всегда заботился о своих людях и не мог бросить их на расправу озверевшим врагам. — Серфы отвечали своему старому господину верностью.

— Пусть только осмелятся подойти, выродки, рискнувшие осадить нашего лорда! — решительно высказался один из капитанов.

— Интересно, о чем же они думают? — оглядел умолкших крестьян лейтенант.

Магнус это знал наверняка. Лорды хорошо понимали, что Дран подожжет свой мост, дворяне подозревали, но серфы были потрясены и испуганы. Они воочию увидели перед собой тот самый ад, о котором им твердили проповедники.

И тут в их сторону ударила молния, ослепительная, она пронеслась над равниной и ударилась в стену. Загрохотал гром.

Женщины завопили и бросились в укрытия.

— Гнев Божий!

— Ненависть, просто ненависть лордов! — прокричал в ответ Магнус. — Они хотят погубить лорда Арана за его милосердие.

Юноша понимал, что времени у него в распоряжении почти нет, от минуты до полутора, если конденсаторы в проекторах древние. Правда, проектор, похоже был только один… Как это похоже на аристократическую спесь: начать поливать огнем замок, не дождавшись остальных проекторов. Какая самонадеянность. Магнус выглянул и прислушался к сознанию пушкарей.

Так, офицер потягивается, довольный точным попаданием прямо в замок, ага, вот он думает еще о семи проекторах. Ночь будет напряженной…

Магнус еще раз все проверил и убедился, что проектор настроен именно так, как ему надо. Но конденсаторов он не обнаружил. Это устройство работало на электричестве. Само собой, были и батареи, но они только направляли пучок вдоль ствола.

В казенной части ствола зияло открытое горло плазменной бочки, установки, построенной на сложном взаимодействии магнитных полей, которые удерживали плазму ионизированного водорода и разогревали ее до температуры термоядерной реакции. Настоящая ядерная бомба!!! Они сумасшедшие!!! Плазменные пушки применяют только в космосе, но не на планетах. Это же маленькое солнце… Но, так или иначе, Магнусу предстояло уничтожить ее.

Магнус мысленно осмотрел толстые силовые кабели, ведущие к источнику, ядерному реактору, изолированному толстыми свинцовыми щитами.

Идиоты! Если защита нарушится, все умрут от лучевой болезни.

Хотя нет, умрут только серфы, может быть, несколько дворян, но лорды и близко не подойдут к этой опасной игрушке.

Мрачный Магнус принялся разгонять молекулы в проводящем ток проводе, раскаляя проводку, пока та не начала плавить изоляцию и не потекла, касаясь провода заземления…

Он ощутил шок от электрического разряда, который привел в действие, и от сознания людей поблизости. Широко разнесся мысленный крик боли, кто-то был обожжен, но дворянина, управляющего агрегатом, короткое замыкание только удивило. Потом он испугался, вдруг лорд узнает, и начал быстро отдавать приказы, чтобы отсоединили провод и начали ремонт.

Магнус расслабился, он знал, что они не очень искусные работники, и пройдет не меньше часа, прежде чем мозг установки можно будет снова пустить в дело. Теперь, испортив проводку, чародей был уверен, что долго она не продержится. Он встал и кивнул своему расчету.

— Готовы?

— Заряжено и готово, сэр, — ответили серфы, но продолжали жаться к стенам, глядя на него огромными испуганными глазами.

— Хорошо. — Магнус повернул зубчатку, слегка изменил направление ствола, отошел и кивнул лейтенанту. — Огонь!

Тот подскочил, поднес фитиль к затвору и упал.

Пушка рявкнула, но Магнус остался стоять, зная, что бояться нечего. Сузив глаза, он следил за полетом ядра к хребту, слегка поправляя траекторию, направляя снаряд легкими точными толчками…

На горизонте вспыхнул свет, послышались мысленные крики тревоги и страха, потом буйный гнев со стороны офицера-артиллериста и одновременно облегчение, пропала необходимость объяснять причину короткого замыкания.

Магнус улыбнулся такой иронии судьбы, древние бомбарды выводят из строя высокотехнологичные проекторы энергии.

— Что… что это за огонь, капитан? — поинтересовался лейтенант.

— Ты и сам хорошо знаешь, лейтенант, — резко ответил Магнус. — Мы вдребезги разнесли энергетический проектор. — Он повернулся к дежурному офицеру. — Об этом можно больше не беспокоиться, но есть другие, а ночь будет долгой.

Не очень долгой, если ты будешь стрелять так же хорошо, капитан, — улыбнулся лейтенант.

— Только сейчас, когда светло, в темноте мне будет гораздо труднее попадать в цель.

Улыбка офицера исчезла.

А противник, конечно, дождется темноты и снова станет палить в нас.

— Вероятнее всего именно такое развитие, — согласился Магнус, — поэтому я вернусь в казарму и попытаюсь поспать, пока можно, а то слишком долго будет ждать от темноты до света.

Разбуди меня, друг, как только начнется.

— Не беспокойся ни о чем!

— Спасибо. — Магнус улыбнулся и отвернулся.

Серфы с надеждой смотрели на наемника, провожая взглядами его широкую спину, когда он спускался по лестнице. Простой люд успокаивался и пытался спасти то, что еще можно было спасти в палатках и под навесами. Женщины разжигали костры и готовили ужин. Магнус внимательно смотрел по сторонам, шагая к казармам, удивляясь уравновешенности этих людей, сразу начавших восстанавливать видимость нормальной жизни. Конечно, они столетиями терпели войны и катастрофы и научились пользоваться моментами мира, когда они наступают. Все равно нужно будет что-то есть и где-то спать, и кто знает, что ждет их в будущем.

Ночную тьму раскололи новые молнии, ударившие одновременно со всех направлений — с севера, юга, востока, запада, отовсюду, а две — просто сверху.

Ложись! — закричал Магнус, укрываясь за стеной, и его крик заглушил гром разрядов энергии. Раздались крики серфов, это вспыхнули крестьянские палатки. В воздухе запахло обгорелой плотью, поднялся горький дым, а молнии продолжали с грохотом крошить укрепления. При их свете, почти как днем, Магнус увидел устремившиеся от берегов озера лодки, забитые серфами, сержанты подняли их хлыстами, а офицеры стояли неподалеку, готовые убить всякого, кто остановится.

Потом им пришлось снова пригнуться, — на этот раз Магнус пустил в ход мысленный поиск. Угрызения