Ладно, в кругу людей такое обращение допустимо.

-Ваша светлость, вечером мы приглашены в дом губернатора. Очень просили не отказать.

Ну вот, жизнь опять наполнена смыслом. По крайней мере, на сегодняшний день. Сейчас мы пойдем, посмотрим на наш новый корабль, ведь вполне может такое случиться, что попытаются нам подсунуть нечто. Хотя Гриттер и уверял, что подвоха не будет.

Затем отправлюсь к цирюльнику, гардероб обновлю, опять же сорочки…

А вечером. Почему бы и не навестить вечером местный бомонд.

Почтить его своим визитом, так сказать. И еще очень надеюсь на нескромный ужин…

Мы уже подходили к дому губернатора, когда Фред, обернувшись, промолвил: гляди-ка.

С той высоты, на которой мы находились, вся акватория гавани просматривалась отлично. Даже 'Мелиссу' было видно. Но внимание фер Груенуа привлекла не она.

В порт входили три корабля. Тот, что шел первым, имел заметный крен на правый борт. На наших глазах два из них, те, что шли позади, встали на якорь. Встали прямо у входа в порт. Третий, накренившийся на борт, пошел дальше, к причалу. И даже с такого расстояния было разобрать, что все три корабля были славно потрепаны в недавнем бою.

– Тримуры, все три. Скардар – сказал Фред, наблюдая за всей этой картиной.

С кораблями понятно. Они и выглядели как систершипы, трехмачтовые, с двумя орудийными палубами каждый. А что есть Скардар? Ты уж просвети меня, пожалуйста. Или опять, как с Изнердом, полгода ждать?

Фер Груенуа с минуту помолчал, словно собираясь с мыслями:

– Там – и он махнул рукой, указывая куда-то на северо-запад, – есть полуостров. Он называется Скардар. И страна, на нём расположенная, именуется также.

До недавнего времени Скардар был соперником Изнерда на море. Два самых могущественных флота. И, если у Изнерда был только могучий флот, то Скардар имел ещё и многочисленный торговый. Еще недавно, полвека назад, одного того факта, что на мачте любого корабля трепыхается флаг Скардара, было достаточно, чтобы его боялся трогать кто бы то ни был. Потому что знали, что рано или поздно об этом узнают в Скардаре…

Вот именно о таком я и мечтаю. Чтобы любой из кораблей Империи обходили далеко стороной, только из-за того, что на нем висит имперский флаг.

– Тогда между Скардаром и Изнердом существовало негласное соглашение, и каждый делал свои дела, не вмешиваясь. Торговые корабли Скардара беспрепятственно ходили там, где им вздумается, а Скардар закрывал глаза на то, что делал Изнерд. Но с тех пор многое изменилось, Артуа.

Началось все с того, что однажды, далеко не самым добрым для Скардара днем, погибли чуть ли не две трети самых лучших, самых больших военных кораблей Скардара.

Раз в несколько лет Скардар огромной эскадрой наносил дружественные визиты, заходя в порты многих стран. Такой, знаешь ли, ненавязчивый намёк, вот они мы, а что собой представляем, можете посмотреть. И этого хватало. До поры, до времени. Затем, при очередной демонстрации своего могущества, эскадра попала в шторм. Будь шторм обычным или даже просто жестоким, ничего бы и не случилось.

Но шторм оказался таким, что, как выражаются поэты, само небо поменялось местами с землей. И застал он эскадру далеко не в самом подходящем месте, в тесноте пролива Снейда. Это на юге – на этот раз фер Груенуа показал рукой почти в противоположную сторону.

Бывает, Фред, такое бывает. Тут гуси Рим спасли, а что было бы, если бы они проспали? Даже представить страшно. Всё в этом мире, да и в остальных тоже, зависит от удачи или от случайности.

– Кроме того, последние лет тридцать в самом Скардаре идут постоянные распри. Никак они не могут выяснить, кто же должен ими править. Наследников хватает, и прямых, и не очень, да вот только оказалось их слишком много. Боюсь, что когда они, наконец, с этим разберутся, уже и править то будет нечем. И поможет им в этом, прежде всего, тот же Изнерд.

Да, господин граф, страшненькая сказочка. И радует в ней только то, что у Империи одним соперником в могуществе на море будет меньше.

Вечер в доме губернатора прошел на удивление хорошо. Фред обратил внимание сразу на двух дам, довольно миленьких, не обходя стороной и дочь хозяина дома, тоже вовсе не дурнушку. Я с понимающим видом слушал разглагольствования самого губернатора, господина Тескье. Благо, что он не задавал мне вопросов, поскольку не все слова из его речей мне были понятны, и я с трудом улавливал сам смысл разговора. Кроме того, камзол я купил не самый удачный, и он мне жал. Хорошо хоть не в талии, а в плечах. Всё же остальное было отлично, а ужин великолепен.

И даже тост за хозяина дома и присутствующих здесь гостей мне удался. Что удивительно, потому что больше всего на свете я не люблю говорить именно застольные спичи.

Ближе к вечеру, когда я успел убедиться, что у дочери господина Тескье под платьем корсет, а грудь довольно упругая, в чем она сама смогла мне помочь, внезапно навалившись, заверяя при этом, что мол, она такая неуклюжая, со стороны гавани послышалась частая пушечная стрельба. Мы все вышли во внутренний дворик, заполненный беседками, украшенными вьющимся виноградом. Было темно, и стало лишь понятным, что стреляют оба корабля Скардара, те, что встали на якорь у самого выхода из гавани.

Был бы на моем месте аналитик, он непременно бы сказал, что это не нападение пиратов, потому что оба форта молчат. Фред говорил, что до сих пор у Скардара единственный враг – Изнерд, которому мы тоже совсем не друзья. Мойнстоф славится своей независимостью, но черт его знает, как он себя поведет в такой ситуации, так что мне пора в порт.

Леди, вы должны были почувствовать, с какой нежностью я поцеловал вам ручку. Но не следуют делать такие несчастные глаза, потому что у нас всё равно ничего не получится и мне действительно пора уходить.

Фер Груенуа догнал меня на полдороги к порту.

Корабль Скардара оказался причаленным по соседству с 'Мелиссой', и на нем, несмотря на сгустившиеся до полной темноты сумерки, велись лихорадочные работы.

Если корабли Изнерда ворвутся в порт, нам достанется тоже. Нам в любом случае достанется, после того как изнердийцы разберутся, что произошло с 'Мелиссой', вот только зачем торопить события. И самым логичным решением будет отойти от причала. На борту не хватало двоих матросов, но попасть на борт корабля им будет несложно. Отойти от причала тоже не проблема, при швартовке якорный канат вытравился за борт чуть ли не на всю свою длину, и достаточно будет выбрать его часть на борт корабля.

Отойдя от причала, мы собрались на срочный совет, дело отлагательств не терпит.

Собрались, как обычно, в капитанской каюте.

Фер Груенуа, сти Молеуен, Гентье, Бронс, и, непременно Гриттер. К нему тоже будет дело и дело первоочередное.

Если вдуматься, мы имеем два варианта спасения.

Вариант первый: срочно покинуть борт 'Мелиссы' и затеряться в чащобах острова. Если они здесь имеются, естественно.

Если даже изнердийцы не знают обо всех событиях, произошедших с нами, их критнером и недавней погоне, то признать свой корабль смогут. И, естественно, у них возникнет вопрос, каким образом он нам достался.

Попытки объяснить, что мы его нашли пустым, будут звучать не очень убедительно. Так что с этим всё понятно.

И вариант второй: попытаться уйти из порта.

Ведь что произошло. Попытка ворваться в порт Изнерду не удалась. Две тримуры Скардара встали на якорь у самого входа в гавань именно с этой целью. И задача их ясна: дать третьему кораблю время на