Их путь должен был лежать по старому, уже не раз пересеченному пути – Восточный Тракт, дорога начинающаяся от столицы и идущая на восток. Пересекающая Зеленые Холмы, огибающая развалины Вороньего Замка, она слегка сужалась, приближаясь к горам Долгого Пути. Осень Неро и Орин хотели провести в Старых Яблонях. Небольшой городок, известный своими яблоневыми садами. Там делали самый лучший сидр, который  поставляли на королевский стол.

Три всадника рано утром покинули столицу и направились по широкой, пока еще пустой (но это ненадолго) дороге.

Орин много рассказывал сестре о Старых Яблонях – об их уютных домиках, приветливых жителях, об осенней ярмарке, о печеных яблоках и о вафлях, которых поливают сладким сиропом и взбитыми сливками. Неро, слушая его, только хмыкал. То дело бросал короткий взгляд на Кайрэ.

Их дорога была тихая и спокойна – Восточный Тракт, так любимый торговцами, был безопасен. Но чем дальше они уходили от столицы, чем ближе приближались к развалинам Вороного Замка, тем реже им встречались путники. Об этом месте ходила дурная слава, его старались избегать. Но Неро и Орин не боялись проклятий. Тем более, ночи были теплые.

В одну из них они и ночевали посреди разрушенной крепости. Давно это было, лет двести, а то и триста назад. Неро точно не помнил. Замок тот был построен одним из первых королей – Роландом Первым, прозванным Северным Волком.

Он и его люди пришли по одной легенде с севера: спустились с заснеженных горных вершин. Им надоели холод и снег, и пропитанные теплом долины понравились больше. Мало, кто мог противиться мечу северян, по слухам закаленным в жидком огне гор и ледяной воде первых рек… очень скоро, они стали полноправными правителями этих земель. И Роланд объявил себя первым королем гор и солнечных равнин. На месте, где северяне одержали свою решающую победу с жителями «нижних» земель, Северный Волк заложил свой замок. Спустя двадцать пять лет он был закончен. В тот же день Роланд и умер. Закололи его.

- Похоронили Северного Волка здесь. Возможно на том самом месте, где ты сейчас сидишь, Орин,- Неро хитро улыбнулся.- Говорят, что его призрак до сих пор где-то здесь бродит…

- А кто его разрушил? – поинтересовалась Кайрэ.

Неро пожал плечами.

- А демон их разберет… то ли предки нынешнего правителя, то ли землетрясение… Это уже не имеет отношения к Роланду и его убийству,- и достав из небольшой сумки, небольшую склянку, добавил  в рис свою любимую приправу - красноватый  порошок. Карри. - О, теперь все готово,- потер ладони.- Налетайте, детишки. Разрешаю.

Пряная, наполненная оглушающим ароматом трав ночь была безлунной. На фиолетово-черном небе мерцали миллионы звезд, и тихо шелестел в траве ветер. День был жарким, солнце нагрело воздух, землю, и сейчас они медленно отдавали свою тепло. Стрекотали кузнечики.

Они лежали неподалеку от костра, на растеленном одеяле, рядом  друг с другом. Орин по привычке держал ее ладонь в своих, Кайрэ же прижималась щекой к его плечу.

Огонь внутри спал – свернулся где-то в уголке души и дремал, отбрасывая слабые оранжевые отблески. Орин закрыл глаза. Устал за долгий день. Умиротворение накатило теплой волной, окутало, будто мягкое покрывало, и унесло в безграничное царство сновидений…

Кайрэ же не спалось.

Осторожно высвободив свою ладонь, она поднялась и направилась к костру. Неро первым нес дежурство. Он сидел у огня, скрестив ноги, и завороженно смотрел на плящущее пламя.

Кайрэ опустилась напротив.

Неро поднял на нее внимательный взгляд. В его черных глазах алым отразился огонь, придавая колдуну еще более угрожающий вид.

Они редко разговаривали. Кайрэ понимала, что Неро взял ее с собой только из-за Орина. Сам колдун к девочке не испытывал никакой симпатии. Порой, когда девушка ловила его долгий тяжелый взор, ей становилось не по себе… Эти черные глаза, наверное, скрывали такие же черные мысли.

- Не против?

Он мотнул головой, продолжая ее разглядывать. И снова этот взгляд… Арон смотрел на нее с похотью, Орин с безграничной нежностью, некоторые мужчины с интересом, один поэт в Кеме смотрел на нее с восхищением, но Неро. Смотрел так, что страх холодными пальцами стискивал сердце.

- Послушай, Неро… - неуверенно начала Кайрэ, стараясь не смотреть ему в глаза.- Между нами сложились не очень хорошие отношения…