Он следил за тем, как тактический экран заполняется мусором, бликами и крутящимися мишенями, которые выпадали из невидимых гротов гравитационных бакенов и падали в грув прямо на корабль Дувра Белла лихорадочный электронный бред.

Но Белл и глазом не моргнул – он все это не раз видел...

– Полвитка, – сообщила Таила.

– Заткнись, я думаю.

– Спасибо.

– Прости, я не хотел. Я тебя люблю. Набросай побольше мишеней.

Пусть попотеет.

Майк сжег немного топлива, включив маневровые двигатели, чтобы подойти поближе, но понял, что продвинулся ненамного, а время бежало неумолимо.

– А, катись все к чертям. Вперед, в сиянии славы. Он включил главный.

Корабль резво помчался над грувом, настигая корабль Дувра Белла и быстро высасывая последние литры горючего.

– Хочешь все сжечь? Майк усмехнулся.

– Возможно, – он усилил выхлоп. – Когда я скажу, убери все мишени и мусор. Убей их энергетическим разрядом, словно у нас электрогенератор полетел к чертям. Потом, прежде чем дым рассеется, посади на экран одну большую мишень, надвигающуюся на него сзади на огромной скорости – как будто у нас очень серьезные намерения и мировые запасы топлива.

– Вот уж это точно не про нас, приятель.

– Но я хочу, чтобы он так подумал.

Через пятьдесят метров он отключил главный двигатель.

– Давай!

Экран расцвел безумным светом и померк. И тут из дымки остаточного свечения показались дюзы «Дикого Уик-энда». Дувр Белл запаниковал и включил свой главный;

– Попался! – возликовал Майк.

Он раскрыл щиты, выжал из главного двигателя все, что мог, потом сбросил газ до двадцати процентов, направляя выхлоп Белла прямо в глотку лопасти и дальше, прогоняя чужой жар через свои двигатели, придавая им дополнительное ускорение.

Он настигал соперника, и чем ближе он подбирался, тем больше Белл поддавал жару, стараясь сбросить Майка с хвоста.

– Не жадничай, Дувр! Отдай мне все!

«Девяносто Девятый» неумолимо продвигался вперед, отсасывая энергию выхлопа. Радар высокого разрешения показал на экране темную трубу. Выхлопное сопло? Так близко? Корабль вздрогнул от толчка.

– Что это?

– Контакт, – сказала Таила. – По-моему, вы, ребята, стукнулись бамперами.

– У нас нет бамперов.

– Включи свою фантазию, детка. Корабль тяжело прыгнул вперед.

– Боже, мы сцепились!

– А я что говорю?

Майк засмеялся, потом прошептал:

– А это законно?

– Не знаю. Не думаю, чтобы кто-нибудь делал подобное раньше.

– Что, если он отключится прежде, чем мы полностью выдоим его?

– Подразни его.

Майк ухмыльнулся и слегка тронул рычаг главного двигателя.

«Девяносто Девятый» прыгнул вперед, со скрежетом боднув противника.

– Хороший темперамент, детка, – усмехнулась Таила.

– Я жгу горючее двух пилотов. Что ты хочешь? И не называй меня...

– Четверть витка, – объявила она. – Даже меньше. Толкни его еще разок.

Майк подкачивал главный двигатель, пока корабль не затрясло.

– Давай, Дувр! Сливай горючее!

Дувр Белл был очень агрессивным тупицей – он не успокоился, пока не прокачал все свое горючее до грамма через двигатели Майка.

– Он пуст!

– Пора заканчивать, – сказала Таила. Они падали на плоскость эклиптики.

– Сколько осталось времени?

– Шестьдесят секунд!

Майк включил передние двигатели. Корабль громко лязгнул, освобождаясь. Облачко ржавой пыли заклубилось вокруг кокпита.

– Черт! – ругнулся Майк. – Он лежит, как мертвый, в искривленном потоке, а у меня даже нет топлива, чтобы перепрыгнуть через сдвиг!

– Попробуй как-нибудь.

– Поздно.

– Пятьдесят секунд. Попробуй!

– Я не смогу.

– Сорок пять секунд. Черт возьми, Майк!

– Ты попробуй.

– Нет!

– Возьми управление! – завопил Майк, поднимая руки. – Возьми!

– Ни за что! – сказала она – и взяла.

Его панель погасла, и корабль рванулся вверх, в сдвиг. Майк закинул руки за голову и стал смотреть, улыбаясь.

Он считал, что за ним должок: надо дать ей шанс закончить эту гонку, потому что ее предыдущую гонку он остановил слишком рано. Корабль заскользил над «Диким Уик-эндом», двигатели работали на пределе, горючее таяло, баки отдавали последние капли...

– Тридцать секунд... – сказал Майк, следя за падением уровня горючего. Он включил нижнюю камеру, но она показывала лишь красное свечение остывающего корабля Белла в полуметре внизу. «Девяносто Девятый» задрожал и заскрежетал, мчась наполовину в сдвиге, наполовину в груве со всей мощью, на которую был способен. Корабль мотало из стороны в сторону.

– Что такое с рычагом? – удивилась Таила.

– Помехи от нового переключателя.

– Возьми управление. Возьми, слышишь?

Майк схватил рычаг и переключил управление на себя.

– Все в порядке, взял.

– Так давай вперед!

Рычаг задрожал в его руке, и тут загорелся красный сигнал.

НЕПОЛАДКИ В ДВИГАТЕЛЬНОМ ОТСЕКЕ.

О боже, опять начинается.

Майк посмотрел на экран нижнего обзора. Дувр Белл был прямо под ними, дергая корабль как безумный. Сейчас он пытался поддеть их снизу.

– Скорей отсюда! – закричала Таила. Майк отключил все сети.

ОТКАЗ ДВИГАТЕЛЯ.

– Нет! – закричала Таила.

– А, черт!

Майк снова и снова дергал бездействующий рычаг, стараясь освободиться от помех нового усилителя.

– Десять секунд!