один без присмотра. Родители мои погибли, когда мне было двенадцать.

Двенадцать. Ровно двенадцать лет.

– Они погибли в мой день рождения, возвращаясь домой в трубе метропоезда с каким-то особым подарком для меня. Специально поехали за этим подарком, каким-то совершенно невероятным подарком мне на день рождения.

Майк сел на пол, прислонившись спиной к контейнеру.

– Я так и не узнал, что они мне везли. За тридцать километров от дома произошла авария на линии. Декомпрессионный взрыв. Он поднял с холодного пола руку, чтобы вытереть слезы.

– Самое смешное, что мне пришлось так быстро покинуть Землю, ну, то есть я улетел с этой дурацкой планеты через несколько часов после смерти тети Анны... так быстро, что даже не захватил ничего из барахла. Даже маминой карточки у меня нет. Майк вытер слезу и засмеялся.

– Наверное, космические сдвига что-то сдвинули у меня в мозгах, понимаешь? Добраться до Клипсиса в этом грязном, как свинарник, сухогрузе. «Королева Болот» – так он назывался, и не случайно. Летающая помойка. Знаешь, по-моему, его двигатели как-то по-особому искривляли пространство, потому что каждый раз, как я пытался вспомнить лицо мамы, я не мог этого сделать. И даже фотографии мне было негде взять, потому что... Майк вспомнил, как отсиживался в кустах возле дома до самой темноты.

– Понимаешь, я даже не мог вернуться домой, потому что копы установили такую штуку, которая следила за домом, и она там беспрерывно крутилась и крутилась, все вокруг прочесывая, так что я не мог войти в дом даже на секунду. То есть все, чем я когда-то владел, было там, в доме, и они ждали, когда я за всем этим приду, они хотели схватить меня и запереть в приюте, и мне оставалось только сидеть в кустах возле дома старика Посвольского и ждать, ждать, а эта штука так и не отключилась, и мне пришлось уйти и сесть на попутную ракету, оставив все им, подонкам. Майк перестал вытирать слезы и дал им медленно сползать по щекам в низкогравитационном поле госпиталя.

– Ну и черт с ними.

Он был таким опустошенным, злым и одиноким. Все оборачивалось против него, и его не оставляли в покое даже на секунду.

– Не надо мне было говорить о Земле. Она так далеко, и я все равно не могу вернуться, потому что они сцапают меня и сделают со мной бог знает что.

Придется мне отсидеться здесь. Буду работать, буду летать, когда мне позволят, только подучусь получше... то есть, я знаю, что смогу летать, если сосредоточусь. Мне просто нужно подготовиться. Я не могу сделать все правильно без подготовки, понимаешь. Нет, ты не понимаешь. Ты всегда все делаешь правильно. А у меня больше так не получается. Не знаю, что за чертовщина такая со мной происходит. Словно что-то во мне отказывается работать. Но я ничего не понимаю. Я этого всегда хотел и хочу. Если я не останусь здесь... если я не научусь это делать – то на что я, черт возьми, годен?

Майк услышал приближающиеся шаги. Потом голос:

– Привет, Майк.

Занавеска отдернулась.

– Черт, – пробормотал он, растирая лицо ладонями. – Спидбол?

– Нет, это Сквиб, – сказал робот. – И я должен извиниться, я некоторое время подслушивал.

– Ну, спасибо.

– Не сердись, Майк. Каждый время от времени чувствует себя свиньей.

Даже консервные банки.

– Да, но это была частная беседа.

– Думаешь, ей интересно, что ты чувствуешь?

Майк не нашелся, что ответить. Через минуту он спросил:

– А ты-то что здесь делаешь?

– Лек тебя ищет. Он скоро придет сюда. Майк так быстро вскочил на ноги, что у него закружилась голова.

– Ты сказал ему, где я?

– Лучше оставайся здесь, – посоветовал Сквиб. – Он тебя все равно найдет. Майк прислонился к контейнеру и закрыл глаза.

– Я знаю.

Сквиб подошел к контейнеру и громко постучал по стеклу.

– Эй, ты там! Просыпайся!

– Оставь ее в покое.

– А тебе-то что? Майк не ответил.

– По-моему, она очень глупо выглядит. Нет, в самом деле: рыжие волосы и голубая кожа.

– Мне не важно, как она выглядит.

– И у нее мания величия! Послушал бы ты по информационной сети, как она рассказывает всем и каждому о том, какой она великий пилот. Просто отвратительно.

– Заткнись!

– Я хочу сказать, что ты – иной раз – летаешь не хуже ее.

– Она лучше.

– Она зазнайка.

– Я больше не хочу этого слушать.

– Она тебе нравится?

– Не твое дело.

Сквиб пристально посмотрел на него.

– Нравится. Я думаю, она действительно тебе нравится.

– Ну и что? Сквиб отвернулся.

– До меня раньше не доходило. Мне всегда это казалось смешным, ты ведь на год с лишним моложе. Для меня ты был просто несмышленым ребенком.

Майк уставился на робота, затем на Тайлу в контейнере.

Сквиб отвернулся и произнес:

– Но знаешь, иногда мне было страшно оттого, что у тебя это несерьезно.

– Кто ты?

– Вот вы где, – сказал Лек, подходя к ним. – Майк, мне нужно с тобой поговорить. Майк не обратил на него внимания.

– Боже мой, – он не отрываясь смотрел на безучастное лицо Сквиба. – Погоди минутку. Кто ты?

– О-хо-хо, – простонал Лек.

– Прости меня, Майк, – попросил Сквиб.

– Почему ты мне не сказал? – крикнул Майк.

– Наверное, я должен был, – признался Лек.

– Вы смеялись надо мной!

– Вовсе нет.

– Это была моя идея, – сказал Сквиб.

– Но почему? – спросил Майк.

– Признаю свою ошибку, Майк. Мне нужно было раньше сказать.

Сначала мы собирались устроить сюрприз, понимаешь? А потом мне стало интересно, как ты отреагируешь на Сквиба, если не будешь ничего знать. Это было не правильно. Прости.

– Прости нас обоих, – добавил Лек. Майк молча смотрел на них. Лек широко улыбнулся.

– Послушай, Майк, ты действительно подделал программу на импульсном повторителе? То есть подрегулировал сигнал опасного приближения?

– А если даже и так? Это была грязная гонка.

– Да, но в пределах правил. Это большая разница, понимаешь. И парень, которого ты подрезал, – Дувр Белл? – он хочет, чтобы у тебя забрали лицензию.

– Они отменят результат гонки?

– Боюсь, что да.

– И что на это скажет Эддингтон?