Майк улыбнулся Сквибу. «В самом деле?»
– Я тоже.
Робот висел, держась кончиками пальцев за край люка.
– Я сейчас работаю на Линии помощи, – сказал Майк.
– Я знаю.
– Иногда там бывает затишье, и я просматриваю разные файлы на компьютере.
– Это должно быть занимательно.
– Да, конечно. На днях я просматривал твои записи.
– Ну и как, интересно?
– Не особенно. Там только сказано, когда тебя сделали и тому подобное. Ни слова о том, кто ты такой, там, внутри.
– Я надеюсь, это конфиденциальная информация, Майк.
– И ты не хочешь мне ее рассказать? Стальная голова медленно повернулась из стороны в сторону.
– Скажи хотя бы, каким образом Леку удалось тебя нанять?
– Ну, это-то просто, Майк. Я являюсь частью страховой компенсации. В договоре был пункт о предоставлении стажера.
– Так, значит, ты временный?
– Майк, все мы временные.
Майк все еще посмеивался над таинственным Сквибом, когда Лек просунул голову в люк.
– О, это хорошо. Продолжай улыбаться, Майк. Комитет аннулировал приказ о дисквалификации. Ты опять в седле, приятель. На сегодняшнюю гонку я сажаю тебя в кресло пилота. Сквиб, ты будешь на компьютере. Майк расплылся в улыбке.
– Аннулировали дисквалификацию? Значит, мой протест в Комитет насчет тренажера...
– Остался без внимания, – сказал Лек. – Но если тебе от этого легче, то я считаю, что тебя подставили. Нет, я сам это сделал – позвонил кое-каким влиятельным знакомым. Я хочу, чтобы сегодня ты сидел в кресле пилота, Майк. Ты заслужил еще один шанс.
– Спасибо, Лек. Я все сделаю...
– Только, к сожалению, это действительно последний шанс.
– Что?
– Это все, что я могу сделать, Майк. Эддингтон рекомендовал уволить тебя немедленно.
– Уволить? Ты смеешься?
– Он говорит, что ты обуза для команды. Ты не можешь победить, ты ломаешь корабли, ты устраиваешь пожары в ангаре, ты...
– Я не...
– Послушай меня, Майк. Я уговорил его, чтобы он дал согласие на твое участие в гонке. Но тебе нужно выиграть ее. Майк не знал, что ответить.
– На самом деле, – продолжал Лек, – это хороший знак.
– Хороший знак?
– Он ведь не просто оценщик, Майк. Он делает вполне определенные предложения. Я думаю, его люди близки к тому, чтобы вложить деньги в команду.
– Если меня в ней не будет.
– Он дает тебе еще один шанс.
– Но я должен выиграть.
– У него своя работа. А если синдикат Джеймса умывает руки...
– А ты сам? Что ты думаешь обо всем этом? Лек отвернулся.
– Не имеет значения, что думаю я.
– Но ты...
Лек исчез из проема люка. Майк окаменел. Он смотрел на плоское лицо робота и не видел на нем даже признака симпатии. МАЙК: Здравствуйте, Линия помощи слушает.
АБОНЕНТ: Меня только что уволили.
МАЙК: Вы обращались в Бюро по найму?
АБОНЕНТ: Я... меня все время увольняют.
МАЙК: Почему?
АБОНЕНТ: Не знаю. По-моему, меня просто никто не любит.
МАЙК: Вы не задумывались, почему так получается?
АБОНЕНТ: Не знаю. Разве вас все любят?
МАЙК: По-разному. Что вы думаете о людях, с которыми работаете? Они хорошие?
АБОНЕНТ: Я их не знаю.
МАЙК: Вам не кажется, что следовало бы узнать...
АБОНЕНТ: Зачем? Меня только что в очередной раз уволили, и теперь придется привыкать к новой кучке тупиц.
МАЙК: Похоже, вы попали в порочный круг.
АБОНЕНТ: Вам легко говорить.
МАЙК: Что вы собираетесь делать?
АБОНЕНТ: Вы имеете в виду, в данный момент?
МАЙК: Не только. Завтра, послезавтра.
АБОНЕНТ: Не знаю. Мне нужна работа.
МАЙК: Нет, я имею в виду...
АБОНЕНТ: Вы имеете в виду жизнь вообще? Что я собираюсь делать с моей жизнью?
МАЙК: Да.
АБОНЕНТ: А что мне остается? Работать, есть, спать, пялиться в ящик, пока не кончатся программы.
МАЙК: Вам нужна цель.
АБОНЕНТ: Мне нужна работа. Мне нужны деньги в банке.
МАЙК: Вам нужно найти что-то более важное.
АБОНЕНТ: Да? А у вас какая цель в жизни?
МАЙК: Закончить этот идиотский разговор. Запишите: 56-44-44. Там вас проконсультируют. Позвоните туда. Это очень важно.
АБОНЕНТ: Не указывайте мне.
МАЙК: Отключитесь от линии.
АБОНЕНТ: С удовольствием.
МАЙК: Визгливая голова.
Незадолго до гонки Майк вернулся в астронавигационный отсек с импульсным повторителем под мышкой. У корабля, как он и рассчитывал, никого не было. Модификация, которую он собирался произвести, не нуждалась в свидетелях.
Для того, чтобы победить – а он должен был победить – ему требовалась небольшая фора. Другого выхода Майк не видел.
Спидбол и Таила переговаривались по информационной сети:
СПИДБОЛ: Я получил твой звонок.
ТАИЛА: Мне нужна помощь.
СПИДБОЛ: Можешь располагать мною.
СЕТЬ: Изображение робота в поклоне.
ТАИЛА: Я занималась расследованием диверсии на «Скользком Коте».
СЕТЬ: Изображение корабля, взрывающегося на трассе.
СПИДБОЛ: Ты уверена, что это была диверсия?