равно что разговор, а то и лучше. Да только как мне с этой тетрадкой расстаться? Она у меня теперь все — и письма, и родной человек, и моя душа.

Эх, что-то я уже не то пишу!

Пошел я за корреспондентом. Думал рассказать хоть что-нибудь. Гляжу, а он уже с моим парнишкой беседует. Ну, я и не стал мешать. Пусть с ним поговорит. Парнишка бойкий — все расскажет, да и нужней ему это. Покрасуется в газете, фотографию свою напечатанную увидит. А мне это ни к чему.

Артур зачитал отрывок из дневника вслух. Девчонки молчали. Потом Вероника сказала:

— Наверное, погиб этот солдат.

— Наверное, — согласилась Лена. — Иначе бы с дневником не расстался. Вон он о своем дневнике как пишет!

— Почерк у него хороший, — задумчиво произнес Артур. — Разборчивый, четкий. Все слова понятны.

— Надо весь дневник прочитать, — сказала Вероника.

— Только не сейчас, — спохватилась Лена. — Уже больше часа прошло. Яся могла проснуться. Я домой побегу.

Ребята покинули развалины. Артур держал дневник в руках.

— Можно я его домой возьму, почитаю? — спросил он у Вероники.

— Бери, — разрешила она.

Лена торопилась напрасно: Яся еще крепко спала. А на другой кровати, обняв книжку, тихо посапывал Валерка.

Артур растолкал братишку, а Лена дала ему обещанную конфету. Вероника первой ушла домой. Артур тоже собрался, но вдруг остановился на пороге и неловко сказал:

— Лена, я тебя попросить хочу.

— О чем?

— Дай мне отцовскую медаль.

Лена молча вытаращила глаза, настолько эта просьба показалась ей странной.

— Всего на один вечер, — поспешил добавить Артур. — Завтра утром я принесу ее обратно.

— Зачем она тебе? — не понимала Лена.

— Я хочу солдата нарисовать.

— Того, который дневник писал? — догадалась Лена.

— Да. Нарисую его в развалинах, с пулеметом и с дневником.

— А медаль зачем?

— Ну, чтобы он героем казался. Пусть у него тоже медаль будет, как у твоего папы, как у слепого гармониста. Я бережно, только срисую. Пожалуйста, Лен!

Лена молча подошла к шкафу и вытащила шкатулку. Медаль тускло блеснула серебром. Артур взял ее в руки как тонкое, хрупкое стекло и аккуратно спрятал в карман.

— Спасибо!

И Лена вдруг решилась.

— Погоди, — сказала она. — Возьми карандаши.

— Нет, — отказался Артур. — Для этого рисунка не надо. Он будет лучше смотреться в черном цвете. Так суровее.

— Ты не понял, — тихо сказала Лена. — Я тебе карандаши насовсем отдаю.

— Насовсем?!

— Ну да. Пока ты еще вырастешь и купишь! Рисуй!

— Нет! Я не могу взять… Я… Ты же тоже рисуешь.

— Я только аленький себе оставлю, ладно? — Лена не слушала Артура и протягивала коробку. — Бери! От подарков отказываться нельзя! Бери!

Артур шел с братишкой по улице. Он еще раз решил дойти до развалин, чтобы поточнее зарисовать полутьму, разбитые стены и провал окна. В руках он держал коробку с карандашами.

Никого на свете не было счастливее в тот миг! Карандаши! Его несбыточная, такая далекая мечта! Как теперь можно нарисовать дуб! В цвете, с самыми тонкими оттенками!

Вдруг Валерка дернул его за рубашку и испуганно сказал:

— Смотри!

Прямо по улице на них двигалась ватага ребят. Артур сразу узнал своих обидчиков. За своими радостными раздумьями он заметил их слишком поздно — не свернуть. Снова придется отбиваться.

— Беги, Валерка! — попросил он братишку и сунул ему в руки коробку с карандашами.

— Я не уйду! — заупрямился Валерка. — Они тебя побьют!

— А ты чем поможешь?!

— Ну, что, художник, снова встретились? — заухмылялись подошедшие ребята.

— Что-то ты нам каждый день на глаза попадаться стал.

— Нарочно, что ли, по тем же улицам ходишь?

— Где хочу, там и хожу, — хмуро, но твердо откликнулся Артур.

— Поглядите, как заговорил!

— Давно не получал по шее?

Артур почувствовал первый толчок и едва удержался на ногах.

Не трогайте моего брата! — звонко крикнул Валерка.

— А это что за шкет?

— Твой братец?

— Он-то посмелее тебя будет!

— Эй, пацан! Ты смелый?

— Смелый! — ответил Валерка и храбро шагнул вперед.

Один из обидчиков расхохотался и легонько, в насмешку, щелкнул Валерку по лбу. Валерка этого не ожидал, пошатнулся, упал на землю, выронив карандаши, и громко разревелся.

И тут на Артура нахлынула ярость. Он увидел плачущего братишку, карандаши на земле, и в глазах потемнело. Он размахнулся и изо всей силы стукнул самого высокого парня.

Дальше завертелась карусель ударов. Артур чувствовал, что его били. Но на этот раз из-за дикой злости не чувствовал боли. Он тоже бил. Бил в ответ. Отчаянно и зло.

— Это что здесь такое? — вдруг взревел мужской голос. — Все на одного?

Артур почувствовал, как одного за другим чьи-то сильные руки отбрасывают от него мальчишек. Он поднял глаза и увидел высокого, загорелого мужчину в солдатской гимнастерке.

Мужчина разогнал шпану и приветливо улыбнулся Артуру:

— Досталось, парень? Ничего! Ты дрался как лев!

Дрался как лев? Это про него? Артур удивленно молчал. Мужчина еще раз улыбнулся и пошел по улице к парку.

Валерка уже не ревел. Он прижимал к себе коробку с карандашами и тихонько просил брата:

— Пойдем домой! Пойдем домой!

Артур кивнул и только теперь почувствовал кровь на губах.

— Губу разбили, — сказал он и утерся рукавом.

Пыльный рукав рубашки заалел, как бинт на раненом.

— Карандаши все целы? — спросил он Валерку.

— Не знаю.

Артур открыл коробку.

Вроде целы, — облегченно вздохнул он, сунул руку в карман брюк и похолодел — медали в кармане