— Так всё равно придётся выгрузку прикрывать, — кивнул Берия, — 'Тень' немцы в воздухе сбили — что им помешает транспортный челнок сбить?

— Размеры, Лаврентий, размеры, — сказал Сталин, подтягивая к себе тонкую кожаную папку, — по словам товарища Вейдера, длина фюзеляжа имперского грузовика составляет восемьдесят пять метров.

Число это Берию поразило. Так, у ДБ-3 фюзеляж — пятнадцать метров, у ТБ-7, знаменитой петляковской восьмёрки — двадцать четыре. Какой же размах крыльев должен быть у этих космических грузовиков?

— Это не всё, — произнёс внимательно следивший за реакцией собеседника Сталин, протягивая наркому лист бумаги, — у наших машин фюзеляж вытянутый, узкий, а тут — посмотри.

— Утюг, — охарактеризовал облик машины поражённый Берия, — или даже кирпич.

— Утюг, — согласился Иосиф Виссарионович, — и кирпич. И почти весь внутренний объём — грузовой отсек.

— И крыльев нет?.. хотя реактивное движение ведь в крыльях не нуждается, всё верно. А вооружение?

— На машине установлены две крупнокалиберных автоматических пушки и восемь пулемётов. Каждый транспорт может нести четыре тяжёлых танка и четыре лёгких.

— Невероятно, — произнёс совсем уж добитый Берия, — так мы и тяжёлое вооружение сможем перебрасывать?

— Я тоже сперва не поверил, — подтвердил Сталин, наслаждаясь эффектом, — товарищ Вейдер передал изображения через Прокси.

— Коба, — наконец оторвался от рисунка Берия, — зачем мы им? С такой техникой они могут разбить любую земную армию.

— Не могут, Лаврентий, не могут. У них жёсткий некомплект личного состава. Даже покорив какое- либо государство, они не сумеют достаточно быстро обеспечить себя ресурсами для ремонта корабля.

— Зачем спешка, Иосиф?

— У них, — там, — тоже война. То ли уже идёт, то ли намечается. 'Палач' остро необходим их руководству.

Наркому хотелось задать два вопроса, но он всё же остановился на более очевидном:

— Они могут запросить помощи у этой своей Империи?

— Для этого нужен курьерский корабль, с двигателем для дальних перелётов.

— 'Тень', — уверенно сказал Берия.

— 'Тень', — согласился Иосиф Виссарионович, застёгивая папку с рисунками, — и других кораблей с такой возможностью у них нет.

Лаврентий Палыч нехарактерно замялся. Сталин наблюдал за соратником с хитрым живым интересом.

— Коба, — сказал наконец нарком, — если они не могут вернуться… ты не думаешь, что нам было бы выгоднее навсегда привязать их к себе? Не будет 'Тени' — Вейдер не сможет связаться со своим руководством…

Он развёл руки и пошевелил пальцами, изображая неопределённые, но безграничные перспективы такой связи.

— А ты, Лаврентий? — спросил Сталин, наклоняясь вперёд.

— Что я? — удивился нарком.

— Ты бы хотел остаться один?

— Нет, конечно, — честно ответил Берия, задумавшись о Нино и сыне.

— Теперь представь, что ты остался один, но встретил людей — они обещали помочь, но вместо этого привязывают тебя на цепь.

Сорокадвухлетний нарком вспыхнул, как мальчишка, и вскочил из-за стола.

— Товарищ Сталин! — начал он.

— Сядь, Лаврентий, — сказал Иосиф Виссарионович, глядя в сторону.

Берия сел.

Помолчали.

— Иосиф, — тихо заговорил нарком, — война…

— Знаю, что война, — безразлично ответил Сталин.

Он тяжело поднялся из-за стола и снова размеренно зашагал по кабинету.

— Знаю, что война, Лаврентий. Но война — не повод совершать подлости. Напротив, война — возможность проявить лучшие человеческие качества. Война — возможность доказать, что наш народ обладает высоким человеческим разумом.

Сталин отмерил по кабинету ещё несколько шагов.

— Наш народ — это талантливейший народ в мире. Русских били все — турки и даже татары, которые двести лет нападали, и им не удалось овладеть русскими, хотя они тогда были плохо вооружены. Если русские вооружены танками, авиацией, морским флотом — они непобедимы, непобедимы. Представь себе русских, вооружённых такими кораблями, — он указал на папку с рисунками.

Берия представил. Картинка вышла убедительная.

— Русский народ — великий народ. — продолжал Сталин. — Русский народ — это добрый народ. У русского народа — ясный ум. Он как бы рожден помогать другим нациям. Русскому народу присуща великая смелость, особенно в трудные времена, в опасные времена. Он инициативен. У него — стойкий характер. Он мечтательный народ. У него есть цель. Потому ему и тяжелее, чем другим нациям. На него можно положиться в любую беду. Русский народ — неодолим, неисчерпаем.

Иосиф Виссарионович перевёл дух.

— Да, наш народ неодолим. Мы победили бы Германию без помощи новых союзников — тем вернее победим Германию с их помощью. Мы не станем совершать подлостей по отношению к союзнику. Сейчас нас союзник находится даже в более тяжёлом положении, чем мы сами. Не помочь слабому — было бы предательство. Предательство может принести пользу в тактическом смысле, но в стратегическом смысле предательство всегда приводит к поражению.

Он медленно, словно оценивая озвученный текст, прошёл к своему месту во главе стола, сел и устало откинулся в кресле. Умный Берия немного поразмыслил и внятно произнёс:

— Вы правы, товарищ Сталин: предательство союзника всегда, неизбежно приводит к стратегическому поражению. Даже пусть случайного, но союзника.

Иосиф Виссарионович улыбнулся одними глазами:

— Поэтому мы поддержим союзников в их стремлении организовать эвакуационные работы на месте крушения 'Тени'. Очевидно, против регулярных частей вермахта десант товарища Вейдера не в состоянии будет продержаться сколь-нибудь долго, даже с учётом заброшенного нами осназа. Поэтому мы подключим к операции регулярные части РККА и поспособствуем стремлению товарища Вейдера организовать на оккупированной территории Белоруссии мобильную базу. — сказал Сталин, поднимая трубку телефона. — Мы окажем союзнику всю помощь, которая ему потребуется.