Может быть, это и не было вежливо. Так ты не стой разинув рот.

Товарищ Старкиллер, кстати, тоже стоял довольно глупо, прямо посреди поляны, на открытом пространстве. Половинкин поразмыслил и пришёл к выводу, что, видимо, поединок будет не прям вот, и поэтому-то юноша так спокоен.

Тем не менее, тревожно озираясь по сторонам, он быстро распустил тесёмку вещмешка, достал тяжёлый чёрный ТТ, сорвал пломбу и, привычно загнав на место обойму, сунул его в поясную кобуру. В дорогу Половинкина снаряжало родное ведомство.

Он огляделся снова. Старкиллер так и стоял столбом.

— Оружие твоё где? — спросил Половинкин 'марсианина'. Судоплатов рассказывал, что у инопланетных товарищей 'ты' и 'Вы' не различаются, поэтому нарушить дипломатический протокол Коля не боялся. Да и не тянул бледный юноша на 'Вы', ну никак.

Бледный юноша в модном сером плаще напряжённо молчал, и Коля, проникаясь серьёзностью момента, окликнул ещё раз:

— Пистолет хотя бы есть? Что за поединок, ты сказал?

— Мой меч, — с мрачной решимостью произнёс Старкиллер, указывая на вещмешок. Коробочка в траве перевела.

'Тьфу ты', мысленно хлопнул себя по лбу лейтенант.

Он засунул руку в мешок и достал 'сварочный аппарат'. Товарищ Патон отдал трубу с великой неохотой и, сердито шевеля седыми усами, крепко наказал привезти таких ещё хотя бы парочку, для опытов.

— Держи, — сказал Коля, бросая меч в руки Старкиллеру. Тот механически поймал трубу и уставился на своё странное оружие с таким видом, будто в руку ему плюнули, или чего похуже.

— Так с кем будем драться? — спросил Половинкин, отворачиваясь от Старкиллера, — спину, небось, прикроет, — и подозрительно оглядываясь по сторонам. Кургузый самолёт летел очень быстро, но вроде бы недолго — до границы должно быть ещё далеко. Вряд ли они уже в зоне боевых действий. Руку он держал на кобуре, но всё было тихо. Иголочки молчали.

'Марсианин' молчал тоже. Коробочка в траве, кажется, хихикнула. В глубине чащи застучал дрозд.

Половинкин с недоумением повернулся к инопланетному товарищу. Тот по-прежнему смотрел на меч в собственной руке, потом, наконец, поднял глаза на лейтенанта. Губы его, кажется, чуть подрагивали.

А дуркует чтой-то товарищ инопланетянин, подумал лейтенант. Отсиживаться в лесу, пока Родина воюет, он считал подлейшим свинством.

Старкиллер, наконец, встряхнулся, повесил меч на ремень и, обогнув Колю, молча пошагал к трапу. За ним шустрила коробочка. Половинкин вздохнул, убрал ладонь с кобуры, подхватил вещмешок и, на ходу сорвав травинку, пошёл следом. Кургузый самолёт сейчас стоял без маскировки, Коля мимоходом удивился малости и несимметричности его крыльев. Но это наблюдение всё же не смогло отвлечь его от рассуждений над странным поведением инопланетянина. По-прежнему недоумевая, Коля пришёл к выводу, что товарищ Старкиллер таким неуважительным способом просто проверял его бдительность. Проверяй-проверяй, подумал Коля, бдительность у нас поставлена хорошо, ничего не проглядим.

Он занял своё место в кабине. Девушка-пилот бросила странный взгляд, но благодарности за спасение выражать не торопилась, сразу взялась за штурвал. Коля уже привычно ощутил момент мягкого отрыва от земли. Самолёт поднялся выше и, едва не задев брюхом верхушки деревьев, снова пошёл на запад.

Великой радости, как в первый раз, Половинкин почему-то уже не испытывал. Настроение было паршивое. Коля полагал, что из-за глупой шутки улыбчивая девушка в синей форме теперь невесть что о нём подумает. Да и там, на небе, наверняка будут смеяться, когда 'марсианин' расскажет. Дать бы ему ещё разок по морде, а ведь нельзя — дипломат всё-таки.

Товарищ Старкиллер опять стоял сзади, скрестив на груди уродливые руки. Полы плаща испачкались в зелени. Замается отстирывать, мстительно подумал Коля, но тут самолёт тряхнуло, сразу тряхнуло ещё раз, раздался скрежет, по лобовому стеклу пробежала неровная трещина. Девушка в соседнем кресле что-то закричала, отчаянно выворачивая штурвал. Старкиллера сбило с ног и выкинуло в коридор.

Половинкину в лицо полетели синие искры, он закрылся было руками и вдруг ощутил удивительную лёгкость во всём теле. Заныл копчик, как тогда, под парашютной вышкой, откуда только что крепким пинком выпихнул его пожилой инструктор. Но на этот раз никто не бил его под зад, удар пришёлся в голову, и Коля застонал, прокусывая язык. Самолёт снова жестоко встряхнуло, Коля услышал слабый вскрик девушки-пилота и потерял сознание.

Сняли его прямо с трапа самолёта, как говорится, под белы рученьки.

Сифоров уже знал, что в начале июля будет призван в РККА. О фронте, конечно, и речи быть не могло: учёные такого калибра — не снаряды, ими по фронтам не разбрасываются. Нет, ему предстояло заниматься примерно тем же, чем и сейчас — преподавать. Только вместо созданной и возглавляемой им кафедры радиоприёмных устройств родного Ленинградского электротеха маячила впереди должность преподавателя Военно-Воздушной инженерной академии Красной Армии. И погоны. Сперва рядового. Потом, допустим, инженер-полковника. Со временем.

Время работало на Сифорова. Время всегда работает на тех, кто не тратит его даром.

А карьера есть функция от времени. Если не вмешаются обстоятельства в васильковых фуражках.

Ехали уже довольно долго. Владимир Иванович наклонился вперёд и с интересом поглядел в окно эмки. Тёмная, — с началом войны ввели светомаскировку, — столица не особенно впечатляла. В провалах притихших улиц мерцали звёзды.

Может быть, где-то там, рядом с другими звёздами тоже есть планеты. И на тех планетах есть, как говорится, разумная жизнь. И эта разумная жизнь достаточно разумна, чтобы тоже освоить радио.

Да что там 'может быть' — наверняка.

Ведь радиосвязь — это возможность собрать вместе множество таких одиноких людей. Каждый по отдельности — маленькая искорка, дунь и погаснет. Каждый по отдельности умён ровно настолько, насколько умён сам. А с радио — все искорки соберутся вместе, сольются в огромную неугасимую звезду. Ум каждого станет питать умы всех остальных — а ум нуждается в пище куда больше, чем тело. Уму нужны мнения, суждения, аналогии, книги — много, много книг.

Владимир Иванович быстрым движением потёр кончик любопытного носа. Усмехнулся, вспоминая юность — с какой жадностью глотал он книги! Книги, — и Советская власть, конечно, — сделали его профессором в тридцать четыре года. Теперь ему было тридцать семь, и читал он так же много, всё, до чего мог дотянуться. Ведь книги — это знания, а знания — это жизнь.

И в обществе с развитой радиосвязью эти знания будут доступны так же легко, как доступен воздух. Жителю такого мира не потребуется работать грузчиком в Ленинградском порту, чтобы иметь возможность приобрести учебники. Нет, ему достаточно будет повернуть несколько тумблеров, посылая запрос на вещательную станцию. На станции умная машина автоматически найдёт верный рулон киноплёнки или моток магнитной проволоки, поставит его на ось электромотора — и нужная информация отправится в эфир с радиовышки. А дальше, как говорится, делай с ней что пожелаешь. Хочешь — слушай по обычному приёмнику, хочешь — смотри на маленьком экране телевизионного.

Телевизоров в СССР выпускалось уже несколько моделей — как простенькие механические 'Т1-РИК' или 'Б-2', так и куда более сложные и дорогие электронные 'ТК-1' или '17ТН-1' и '17ТН-3'. Регулярное телевещание в Москве началось с 1931 года, игрушки влёт разлетались по квартирам граждан и залам учреждений. Конечно, в недалёком будущем телевизоры непременно станут совершеннее, а уж там, у жителей других миров… Впрочем, конкретная модель приёмного устройства не так важна. Главное — вообще иметь доступ к нужной тебе информации.