Корран не обращал внимания на песок, летевший ему в лицо, и смотрел, как впереди ветер освобождал из песчаного плена 'Весельчака'. При помощи Силы Корран ощущал Ганнера и Тристу, находившихся внутри корабля. Хотя расстояние и притупляло их эмоции, он ощущал не только их присутствие, но и еще и то, что они о чем-то напряженно спорят. Он не слишком удивился, поскольку нервы у всех были на пределе после того, как стало ясно, что произошло с их пропавшими товарищами. Корран и Ганнер добрались до метеорологической станции и обнаружили, что все оборудование уничтожено. Повсюду валялись изувеченные приборы, а от самой станции уходили четыре цепочки следов. Пришлось сделать очевидный вывод: Вил и Денна попали в плен к йуужань-вонгам.

Скрежет подошвы о камень вернул Коррана к действительности.

– Да, доктор Пэйс?

– Я ненавижу, когда ты так себя ведешь. Мог бы хоть посмотреть на меня. Корран обернулся через плечо.

– Прошу меня простить, но Сила отмечает ваше присутствие. Кроме того, ваши ботинки на кожаной подошве издают весьма характерный звук. У ваших студентов обувь с синтетическими подметками, и они двигаются почти бесшумно.

Женщина поджала губы и кивнула.

– Ловкий фокус, но я надеюсь, что ты способен на нечто большее. Ты уверен, что действуешь правильно?

Корран коротко рассмеялся и покачал головой.

– Один из ваших студентов, которого взяли в плен, заявил, что джедаи способны видеть будущее. Иногда нас действительно посещают видения, но только не меня. Я не знаю, будет ли нам сопутствовать удача, но мы не можем сидеть сложа руки.

Пэйс нахмурилась.

– Мне все это не нравится.

– Все это? - Корран показал в сторону фиберпластовых контейнеров, стоящих у входа в пещеру. - Вы достаточно быстро собрали артефакты йуужань-вонгов. Даже пошли на то, чтобы оставить часть своего оборудования.

– Оно уже устарело, к тому же мне необходимо израсходовать весь бюджет. В противном случае, на будущий год мне его сократят, - она сложила руки на груди. - Ты понимаешь, о чем я говорю.

– Возможно, - после исчезновения двух студентов Корран и Ганнер каждый день ходили на разведку к поселению пришельцев. Насколько им удалось выяснить, йуужань-вонги собирали образцы местной флоры и фауны, а также пытались что-то найти, отправляя на поиски рабов. Рабы перерывали весь песок в округе, и Корран не сомневался, что вонги хотят отыскать артефакты, которые были надежно спрятаны в контейнерах.

Ученым удалось засечь периодическое изменение магнитного поля Биммиеля, из чего следовало, что если йуужань-вонги пытались обнаружить пещеру старыми проверенными способами, то им наверняка это уже почти удалось.

А поскольку они захватили Вила и ^енну, то могут знать и конкретное направление, где нас искать.

Коррана сильно удивляло, что йуужань-вонги до сих пор не пришли за ними.

Во время разведывательных вылазок Корран и Ганнер сумели найти ответы на несколько вопросов. Во-первых, теперь они знали, что студентов держат внутри большой раковины. Они были не в лучшем состоянии, но Сила все еще позволяла ощутить их присутствие. Все восприняли это, как хороший знак.

Но рабов становилось все меньше. Джедаи больше не видели, как их убивают, но число невольников с каждым днем сокращалось. Живущие в них организмы увеличивались в размерах, становилось ясно, что рабы испытывают все более сильную боль. Ночью они с трудом могли расслабиться во сне.

Корран видел всего двух воинов, и у него сложилось впечатление, что других здесь нет. Он понимал, что может ошибаться, но знал, что в противном случае у них нет шансов освободить пленников. В глубине души он верил в успех, во всяком случае частичный, и позволил Силе укрепить свои надежды о том, что им придется иметь дело всего с двумя противниками.

Ганнера раздражала уверенность Коррана в том, что вонгов всего двое. Молодой джедай снова и снова напоминал напарнику, что если бы они вступили в бой первой же ночью, никто из студентов не пострадал бы и они давно сумели бы покинуть Биммиель. Корран возражал, что вонги могут в любой момент прислать подкрепление, если их соплеменники, оставленные на планете, в очередной раз не выйдут на связь, но прекрасно понимал сомнительность своих доводов.

Если они посылают донесения за пределы планеты, другие вонги прибыли бы сюда, как только стало известно, что здесъ появились люди.

Он посмотрел на доктора Пэйс и слегка расслабил плечи.

– Мне кажется, мы уже обсуждали эту тему, и я понимаю ваши возражения против некоторых деталей нашего плана. Мы с Ганнером проскользнем в лагерь и освободим ваших студентов. Триста немного научилась управлять грузовым кораблем, у нее должно получиться. Она обрызгает лагерь составом, который вам удалось синтезировать, мы с Ганнером выберемся оттуда, после чего весь отряд покинет планету.

– Да, мы улетим… И оставим рабов здесь, - глаза Пэйс сузились. - Когда вирус начнет изменять бактерии, образуется огромное количество охотничьего запаха. Бы сами видели, что бритвокрысы прорыли туннели под поселением, где сейчас живут рабы. Когда запах дойдет до туннелей, бритвокрысы выберутся наружу. У рабов не будет ни одного шанса на спасение.

Холодок пробежал по спине Коррана.

– Да, я знаю. Мы просили вас верить нам, а мы с Ганнером чувствуем, что рабы медленно умирают. Еще никогда мне не доводилось ощущать ничего подобного с помощью Силы, но я уверен, что они больны и их ждет неизбежная смерть, - он поднял голову и посмотрел в глаза Пэйс. - И вы прекрасно знаете, что мы не можем взять их с собой. Нам неизвестно, какие существа растут в их телах, мы не знаем, как они распространяются. Нам лишь известно, что это заразная болезнь и что вонги стремятся сделать свое поселение центром распространения эпидемии. Они рассчитывают, что мы заберем носителей чумы с собой. И если мы так поступим, то нанесем невероятный вред Новой Республике и ее гражданам.

– А что мы будем делать, если Вил и Денна заражены?

Корран вздохнул.

– Трудная задачка, правда? Я и сам постоянно об этом думаю.

– И что же ты надумал? Корран посмотрел в сторону корабля и двух фигурок, медленно приближающихся к пещере.

– Если они больны, у нас не будет выбора - мы оставим их на планете.

– А если мы сумеем их вылечить?

– И вы готовы всем рискнуть? - Корран ткнул себя в грудь. - Я - нет. Я помню эпидемию 'крайтоса'. Мне известно, какими жуткими могут быть последствия. Если ваши студенты заражены, они не покинут Биммиель. Если с ними все в порядке, мы выведем их из поселения, наденем на них эвакуационные костюмы и отправим на грузовик. Это же относится ко мне и Ганнеру, чтобы обезопасить вас и дать вам шанс для решения проблемы.

– И ты полагаешь, что мы выбросим вас четверых в открытый космос? Корран посмотрел ей в глаза.

– Вы знаете, доктор, иногда сделать выбор очень трудно. Вы можете разбить сердце Тристы, если выбросите в космос Ганнера. У меня есть жена и дети, и я полагаю, что моя смерть не доставит им радости. Но когда я должен выбирать между своей смертью и возможной гибелью миллиардов, очевидно, какое я приму решение. Я служу Силе, а Сила - это сама жизнь. Принять решение не так просто, но благодаря Силе принять его становится легче. Пэйс фыркнула и покачала головой.

– По твоим словам, все получается очень просто.

– С определенной точки зрения, вероятно, - Корран вздохнул. - Но я сомневаюсь, что вонги разделяют эту точку зрения, поэтому реализовать наш план будет вовсе не так легко.