– Да, конечно. Спасибо. Подождите минутку, - Корран медленно сел и соединил ступни ног вместе.

Поджав ноги, он наклонился вперед, растягивая мучительно ноющие мышцы. Возвращение из поселка, расположенного у озера, прошло спокойно, и это позволило Коррану и Ганнеру предаваться собственным мыслям. Ему было о чем подумать.

За годы работы в силах безопасности Кореллии ему довелось многое повидать. В преступной среде сильные уничтожали слабых, что не слишком удивляло Коррана. В мире, где единственным законом является право сильнейшего, который забирает себе все, злоба стала нормой жизни. Коррану приходилось сталкиваться с чудовищными пытками и случайной, ничем не оправданной жестокостью. И хотя все это было ужасно, нравы его мира не шли ни в какое сравнение с поведением йуужань-вонгов, забивших до смерти раба.

Корран видел, что несчастный раб потерял остатки разума из-за того, что росло в его теле, - но именно йуужань-вонги вселили в него эти организмы. Корран никак не мог понять, что произошло: если организмы посажены в тело раба, чтобы контролировать его поведение, едва ли предполагалось, что они сведут его с ума. С тем же успехом можно установить в цепях дроида блокиратор, который заставит его выполнять случайные команды, - такого дроида придется уничтожить.

Из своих наблюдений Корран сделал вывод, что между йуужань-вонгами и рабами происходит что-то еще. Та легкость и удовольствие, с которыми двое пришельцев убили раба, указывали на то, что они с нетерпением ждали такой возможности. Создавалось впечатление, что маленькие раковины являются своеобразными подарками, вскрыв один из которых йуужань-вонг найдет нечто чрезвычайно для себя приятное. Это встревожило Коррана. Он понимал: организмы, которые вживляются в тела рабов, используются для контроля, но не только - здесь есть какая-то загадка.

Неужели вонги заставляют рабов страдать от боли только для того, чтобы выяснить, как скоро те не выдержат, взбунтуются и попытаются сбежать?

Такое предположение входило в противоречие с самой идеей использования рабов как самой дешевой рабочей силы. Расходы на содержание раба минимальны, что очень выгодно для владельца, в особенности если рабов удается жестко контролировать, и восстание становится невозможным. Превратить раба в машину страданий представлялось Коррану бессмысленным, если только йуужань-вонги не питались их болью или не применяли ее для каких-нибудь других целей.

Если это так, то вторжение вонгов окажется много ужаснее любой войны, преследующей политические или экономические выгоды. Победа пришельцев будет означать, что всех разумных существ ожидает жизнь, наполненная болью.

Корран содрогнулся, вскочил на ноги и натянул пояс с бластером. Световой меч висел у правого бедра, рядом с бластером в кобуре. Он пристроил пояс поудобнее и направился в лабораторию.

Там он нашел не только Дженс и доктора Пэйс, но и Ганнера с Тристой. Ганнер лишь бросил на него угрюмый взгляд, а доктор Пэйс повернулась к Дженс и кивнула.

Светловолосая археогенетик показала на голограмму с изображением всех трех жуков.

– Несмотря на то что я получила лишь несколько образцов каждого вида, мне удалось сделать серьезные выводы. Главным образом, я анализировала их выделения…

Корран приподнял бровь.

– Пыль?

Дженс закатила голубые глаза.

– Не только. Жук-часовой, поднявший тревогу из-за раба, ничем не примечателен. А вот два других весьма интересны. Меньший из них выделяет смесь, которая попадает в почву. Ее химический состав не слишком сложен, но молекулярная структура говорит о связи с обонятельными рецепторами бритвокрыс. Именно поэтому они не входят в лагерь, поскольку все вокруг него пропитано 'вонючкой'.

– Жуки вырабатывают искусственную 'вонючку'? - Корран нахмурился. - Не слишком ли далеко продвинулась их генная инженерия?

Дженс покачала головой.

– Вовсе нет. Эти жуки, как и многие другие формы жизни - включая нас самих, - находятся в симбиозе с микроскопическими организмами, населяющими их тела. Мы можем жевать пищу и производить кислоту, которая помогает ее перерабатывать, но именно бактерии в нашем желудке разрушают сложные молекулы на части, которые наше тело в состоянии принять. А они в свою очередь поглощают пищу, которую им обеспечиваем мы, выделяя побочные продукты. В данном случае некоторые бактерии в желудках жуков производят 'вонючку'. Создать бактерию гораздо проще, чем жука. Сами жуки служат лишь вместилищем для бактерий.

Ганнер кивнул и показал на изображение среднего жука.

– А что делает этот?

– Я проанализировала пары, которые он испускает; оказалось, что в них много углекислого газа. Содержание углекислого газа в долине, если судить по пробам воздуха, который вы там взяли, намного выше, чем в других районах Биммиеля. Моя гипотеза состоит в следующем: поскольку вы рассказали, что организмы, растущие в телах рабов, тверды как камень, то повышенное содержание углекислого газа ускоряет их рост.

Триста прикусила губу.

– Если выпустить достаточное количество таких жуков, они могут поднять содержание углекислого газа настолько, что планета сумеет удерживать тепло даже после того, как уйдет на более удаленную от солнца часть орбиты?

Дженс немного подумала и пожала плечами.

– У меня недостаточно данных по всей планете, чтобы оценить необходимое для этого процесса время, но если жуки размножаются быстро, такой вариант вполне возможен. Но отсрочка начала зимы полностью уничтожит экосистему планеты, поскольку здесь окажется достаточное количество влаги, но слишком мало солнечного света, чтобы растения могли нормально существовать. Шьюпи рано выйдут из спячки, бритвокрысы сожрут их, после чего сами сдохнут от голода.

Корран подергал аккуратную бородку.

– Дженс, тебе удалось синтезировать 'вонючку' и ты умеешь воспроизводить охотничий запах, который бритвокрысы испускают, когда убивают свою жертву, верно?

Она кивнула.

– А ты сможешь при помощи своего оборудования создать бактерию, которая будет производить охотничий запах бритвокрыс?

Дженс покачала головой.

– У нас нет аппаратуры для производства таких бактерий. Для этого требуется значительно более сложное оборудование.

Корран ударил правым кулаком по левой ладони.

– Ситхово семя! Если бы нам удалось заставить бритвокрыс атаковать лагерь вонгов… - Он показал в угол, где лежали останки мумифицированного йуужань-вонга. - Мы уже знаем, как маленькие хищники любят ими закусывать.

Лицо Дженс прояснилось.

– Ну, если тебе нужно именно это, никаких проблем. Мое оборудование позволит создать вирус, который изменит генетический код бактерий, производящих 'вонючку', - и они начнут испускать охотничий запах. Кстати, мне по силам заставить бактерии уменьшить концентрацию углекислого газа.

Корран улыбнулся.

– А можно ли создать вирус, который заставит самих вонгов выделять охотничий запах бритвокрыс?

– Может быть. Я могу проверить имеющиеся у нас кости на следы вирусов и поработать с ними, - Дженс сияла от удовольствия. - С чего начнем?

Корран собрался ей ответить, но доктор Пэйс ударила кулаком по столу

– Я запрещаю!

Джедай удивленно посмотрел на нее.

– Что?