Второй радист, лейтенант, грузный и плотный, с лоснящимся от пота лицом и темными пятнами того же происхождения на рубашке, меланхолично потягивал кофе из большой кружки и насмешливо поводил глазами, давая мне понять, что подобный спор его напарника и майора — дело обыденное. Вентилятор тщетно вгрызался в душный тяжелый воздух, насыщенный потом и специфическим запахом раскаленной работающей аппаратуры, гудевшей, шипящей и взвизгивающей на все голоса. О своем существовании кондиционер напоминал лишь старательным монотонным гулом.

Мою камеру поставили заряжаться, меня накормили какими-то концентратами из консервных банок, и теперь я тоже похлебывала дрянной кофе, стараясь не впасть в дремоту от духоты. Но глаза закрывались сами собой, и мне начинало казаться, что я опять еду в машине с моим принцем, а это гудит и посвистывает его рация…

— Слушайте, господа! — Меня вдруг осенило, и дремоту как рукой сняло. — Но ведь, наверное, можно отъехать куда-нибудь, где не действует дух Ваха, и там попробовать выйти на связь!

Мужчины переглянулись.

— Радиостанция не может без приказа покидать место дислокации, — задумчиво сказал майор.

— Не может, — согласился толстяк.

— А вертолет? — предложил суеверный радист. — В целях, например, рекогносцировки?

— Скажешь тоже! — Майор присвистнул. — Только что зачехлили! А при угрозе песчаной бури без приказа поднимать машину в воздух, это, знаешь…

— Подождите, — вмешалась я. — Рация есть в любом из ваших джипов. Конечно, с радиостанцией ее не сравнить, но…

— Точно! — перебил суеверный. — Салех Али, крайняя же ситуация. Пойди скажи полковнику, так и так, нет связи…

— Ага? Глушит дух Ваха?..

— Ну про духа не обязательно. Связь-то по-любому нужна!

Майор помолчал, поправил фуражку и куфью.

— Логично. Уважительная причина. Надо изыскать способ связи со штабом. Как думаешь, за сколько управимся, капрал?

— Как повезет. Может, за час, может, и за полчаса.

— Хорошо бы. Ты, лейтенант, остаешься. Идемте, мадемуазель ван Вельден.

— Не будешь докладывать полковнику? — спросил толстяк.

— Найдем место, откуда берет связь, тогда и доложу. Надо же будет радиостанцию туда перемещать.

Майор сам повел машину, а капрал, в моем представлении, буквально терзал рацию, но соединился со штабом уже через какие-то сорок минут. Там пообещали выйти на связь с аппаратом эмира и узнать, есть ли возможность связаться непосредственно с ним и в какое время.

— Прекрасно, — сказал майор. — Возвращаемся и перебрасываем сюда радиостанцию.

— Пожалуйста, — взмолилась я, — подождите! Вдруг они свяжутся прямо сейчас и прямо сейчас будет возможность поговорить с эмиром? Несколько минут ничего не значат!

Майор хмыкнул и не стал возражать, но связь опять оборвалась. Капрал помянул духа Ваха, и нам снова пришлось удаляться из сферы его влияния. Наконец штабной радист сообщил, что аппаратчикам передана информация и в течение часа они определятся по поводу возможности переговоров и времени. Но, похоже, дух Ваха не дремал, и связь опять пропала. Мы проехали еще сколько-то, связь восстановилась и принесла роскошные известия: эмир в курсе дела и уже через пару минут нас с ним соединят. Только дух Ваха опять вмешался.

Я чуть не плакала.

— Не расстраивайтесь, — оборачиваясь ко мне, сказал майор. — Просто нужно отъехать еще чуть… — И застыл с открытым ртом.

В первый миг я подумала, что его изумило выражение моего лица, но оглянулась и позади нас увидела то, что потрясло майора, — высоченный вихрь, который несся прямо на нас.

Майор погнал машину с дикой скоростью, капрал молился вслух, а рация внезапно заговорила вовсе без его усилий:

— Эльза! Вы меня слышите? У вас все в порядке? Где вы?..

Месяц лодочкой плыл над внутренним двориком. Белый павлин дремал у белого фонтана. Серебром мерцала вода. На полу террасы вокруг ковра теплились светильники. На ковре — низенький столик с яствами и напитками в драгоценной посуде. Розы благоухали. Пели цикады. Я присела на подушки. Полное ощущение, что я вернулась домой.

— Правда, хорошо дома?

Я повернула голову. Мой принц стоял в дверях. В светлых форменных брюках и рубашке, как вчера.

— Правда. — Я перевела дыхание, подняться на ноги оказалось выше моих сил. — Вы так тихо подошли…

Он не двигался с места и молча смотрел на меня.

— Знаете, вы прочли мои мысли. Я как раз подумала, что ощущение такое, будто я вернулась домой.

— Да-да, я знаю… — Он устало улыбнулся, шагнул ко мне и сел на ковер. — Как же вы меня сегодня напугали! — Он вообще выглядел очень усталым.

— Я не нарочно! Я всего лишь хотела с вами поболтать. Вы же сказали, что по радио я могу связаться с вами в любое время. Все женщины очень переживали, как дела у Нурали, и я пообещала узнать. Правда, как у него дела?

— Паршиво, если честно. — Он вздохнул, взял пальцами щепотку плова и отправил себе в рот. — Ешьте, очень вкусно.

— А у вас? Если честно?

— У меня? — Он склонил голову набок и заглянул мне в глаза. — Вы еще спрашиваете? Да лучше всех! Вы — здесь, живая и здоровая. А пока вы катались по пустыне, оазис Ваха погребла неслыханная песчаная буря. Одни лопасти вертолетов торчали из песка… Только благодаря вам туда вовремя подоспела помощь. Как вы умудряетесь, ничего не делая, всех спасать?

— А кого еще я спасла?

Обеими руками он со вздохом обхватил свою голову и пятернями прогреб по волосам.

— Голова болит? — спросила я и, не удержавшись, погладила его по плечу.

Он щекой потерся о мою руку.

— Пойдемте…

— Куда?

— Пойдемте! Пойдемте! — повторил он, вскакивая на ноги и под локти поднимая меня с ковра. — О! А вам очень идет лиловый цвет, — добавил он, замирая и разглядывая меня с головы до ног так, будто видит впервые.

— Просто все мои вещи остались там, и горничные…

— Да-да… Не волнуйтесь, завтра все привезут…

— На вертолете?..

— Конечно… Вы… я…

Мы оба задыхались. Его руки держали меня чуть выше локтей, еще миг мы смотрели друг на друга, и его ладони нежно обняли мое лицо, и я закрыла глаза, сладостно чувствуя прикосновения его губ к моим щекам, бровям, глазам. Мои губы тоже целовали все подряд и искали его губы.

Он подхватил меня на руки и понес в спальню.

Я обнимала его за шею и целовала, целовала…