– Маргарита Алексеевна, что вы такое говорите? Какой прикол? Дело и вправду серьезное. Ну, пожалуйста, уделите мне хотя бы десять минут! – молила Маня.
– Но что это за дело?
– Я не могу говорить по телефону! Только вы не бойтесь, это касается не вас…
– Господи, а кого же?
– Одной вашей знакомой!
– Какой знакомой? У меня очень много знакомых.
Маня только пыхтела в трубку.
– Ну, ладно, – решилась Маргарита Алексеевна. – В час у меня обеденный перерыв. Ты к часу подойди к издательству. Я буду в зеленой дубленке.
– А я в красной куртке.
– Надеюсь, ты не опоздаешь?
Получилось! Получилось! Маня была просто на седьмом небе от восторга. Значит, она смогла! Смогла убедить незнакомую взрослую женщину встретиться с ней неизвестно по какому делу! Что из этого следует? Что у нее, у Мани, незаурядный дар убеждения! Первый шаг удался, и все остальное получится. Сказать по правде, Маня не очень точно представляла себе, что, собственно, должно получиться. Предположим, сумеет она найти Наташу, и что дальше? Дальше… Дальше… «Дальше я поговорю с ней начистоту и воспользуюсь даром убеждения, чтобы внушить ей, что она должна доверять мне, а я только хочу помочь матери Горенича найти своего сына. А все остальное меня не интересует. Но ведь Наташа запросто может сказать, что Горенич за границей и нечего мне лезть не в свое дело. И хорошо еще, если она не пальнет в меня из газового пистолета. Хотя у нее, кажется, баллончик. Но это тоже удовольствие ниже среднего. А если я зря все это затеяла, а? Может, не надо никуда ходить, ни с кем встречаться?» Мане вдруг стало страшно. Как бы не наделать глупостей… Но, вспомнив насмешливое лицо сестры и вдобавок нежные взгляды, которые бросал на Сашу Гошка, она опять ощутила боевой задор. «Я им покажу! Пусть Гошка узнает, кто настоящая героиня и умница, а кто просто хлопает красивыми глазками». Времени у нее было много, и постепенно в голове складывался вполне приемлемый и вполне логичный план действий.
Ровно в час дня она стояла у входа в издательство «Тритон». Прождав не больше минуты, она увидела молодую женщину в красивой зеленой дубленке.
– Маргарита Алексеевна? – шагнула она к женщине.
– Ну, здравствуй, таинственная незнакомка, – улыбнулась та.
Улыбка у нее была милая, слегка растерянная.
– Здравствуйте, – улыбнулась в ответ Маня. – Меня зовут Мария.
– Очень приятно. Ну, что скажешь, Мария?
– Маргарита Алексеевна, вы знаете Наталью Кулакову?
Женщина слегка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки:
– Ну, разумеется, знаю. Она работает в нашем издательстве.
– Вы с ней подруги?
– Какое это имеет значение?
– Большое.
– Ну, допустим, подруги. И что дальше?
– Вы на днях оставляли записку у нее на двери?
– Очень интересно! А ты откуда знаешь?
– Значит, оставляли, и я не ошиблась! – обрадовалась Маня. – Пожалуйста, передайте Наташе, что ей грозит опасность.
– Опасность? Какая опасность?
– Ее ищут бандиты.
– Какие бандиты? Что ты говоришь?
– Вы передайте ей! Она знает!
– Я ничего не могу ей передать. Она уехала. Наташа сейчас в Египте!
– Ну, в Египте так в Египте. Мое дело предупредить.
– Послушай, девочка, что все это значит? Кто тебя подослал?
– Никто. Я сама пришла.
– Но этого не может быть! Неужто ты думаешь, что я тебе поверю?
– Это ваше дело – верить или не верить. Я все сказала. Прощайте!
И, весьма довольная собой, Маня быстро ушла. Но ушла она недалеко. По ее расчетам, если Наташа не в Египте, а подруга Рита знает, где Наташа, она сейчас должна броситься к ней и предупредить ее о странном визите какой-то девчонки.
Маргарита Алексеевна стояла в полной растерянности. Потом нерешительно взялась за ручку двери, еще подумала и наконец вошла опять в издательство. Но буквально через пять минут она снова вышла и быстро направилась к метро. Маня на почтительном расстоянии следовала за ней, только куртка на девочке была теперь не красная, а синяя, а на голове вместо беретки был замотан вязаный шарф. Девочка как
