наконец, решил, что шансы на успех значительно повысятся, если ему удастся выяснить, в какой части дома находятся Натали, ее отец и бандиты.

Он повернул ключ в воротах гаража, потом подошел к двери, ведущей в дом, и с минуту постоял, прислушиваясь. Все было тихо. Перочинным ножом мальчик приподнял крючок, толкнул створку и оказался в коротком коридоре, куда выходили три двери: одна прямо перед ним и две по сторонам.

«Нужно было узнать у мадам Фертель расположение комнат в доме», — подумал он.

Сейчас ему приходилось действовать наугад. И хотя Мишель старался сохранять спокойствие, он не мог не испытывать тревоги. От того, удастся ли ему осуществить задуманное, зависело слишком многое, может быть, жизнь людей.

Сверху донеслись чьи-то тяжелые, неторопливые шаги. Сердце мальчика сильно забилось. Он замер и немного успокоился, лишь когда понял, что кто-то ходит взад-вперед в одной из комнат второго этажа. Он выскользнул в коридор и прикрыл правую дверь. Она вела в магазин. За второй дверью обнаружилась лестница.

Открыв, наконец, третью, Мишель испытал сильное потрясение. Несмотря на то что окно было закрыто ставнями, он разглядел привязанного к стулу человека с кляпом во рту. Сначала он подумал, что это мсье Фертель, и даже достал нож, чтобы перерезать веревки, однако, подойдя поближе, узнал Борена.

«Похоже, Жермен обошелся со своим сообщником не слишком ласково, — подумал мальчик. — Что ж, если заложники находятся в доме, то искать их нужно на втором этаже».

Он в нерешительности остановился, потом снова взглянул на часы и решил, что у него есть еще в запасе несколько минут. Тогда, осторожно ступая по скрипучим ступенькам, он поднялся на второй этаж и огляделся.

На обширную лестничную площадку выходили три двери. Тут же стоял старый книжный шкаф солидных размеров. Между ним и стеной оставалась довольно большая щель.

«В крайнем случае, я могу спрятаться здесь», — подумал мальчик.

Звук шагов прекратился. Теперь из-за одной двери доносились голоса. Разговаривали в комнате, окна которой выходили на городскую площадь.

Мишель попытался пробраться в соседнюю комнату, но у него ничего не получилось: дверь была заперта на ключ. Голоса стали громче, теперь мальчик мог различить каждое слово.

— Очень хорошо, мсье Фертель. Только не забывайте: хозяин положения — я. Я один. Борен вне игры. Я связал его даже покрепче, чем вас. Он считал себя большим умником. Только перехитрить Жермена не так-то просто! Надеюсь, вы это поняли и будете вести себя разумно. Поверьте: побыстрее продать драгоценности и отдать мне деньги в ваших же собственных интересах! Только тогда — но не раньше! — вы будете чувствовать себя спокойно.

— Скажите только, где моя дочь! — умоляюще произнес мсье Фертель.

— В надежном месте. Если вы и все остальные не будете делать глупостей, с ней ничего не случится.

Мишель представил возможные последствия своей вылазки и вздрогнул: в случае неудачи могло произойти что угодно.

Он уже подошел к третьей двери, когда с площади донесся громкий треск мопедных моторов.

«Ребята приехали!» — подумал мальчик.

Концерт, устроенный под самыми окнами, разозлил Жермена.

— Нет, Фертель, вы только послушайте, что выделывают эти нахалы! Повезло им, что я не могу отсюда выйти! С каким удовольствием я бы надрал им уши! Интересно, с чего это они подняли такой шум?!

Мишель понял, что времени у него больше нет. Между тем он так и не выяснил, где находится Натали.

Он чуть приоткрыл дверь, около которой стоял, заглянул в комнату и увидел лежащую на кровати девушку. Он на цыпочках подошел поближе. Натали спала. Мальчик хотел ее разбудить, но не успел. Внизу, очевидно, от сквозняка, сильно хлопнула дверь. Мишель почувствовал, что его охватывает паника. Бандит тоже не мог не услышать стука. Паренек вылетел из комнаты, но до лестницы добежать не успел.

На площадку, размахивая револьвером, выскочил Жермен. При виде Мишеля он издал звук, напоминающий звериный рык, и бросился к нему. У мальчика же была только одна мысль: защитить Даниэля и Артура, спасти их от разъяренного преступника. Его друзья, вероятно, были уже в гараже, но предупредить их он не успевал. Он приготовился к схватке. Бандит, подняв кулак с зажатой в нем рукояткой револьвера, набросился на паренька.

— Сейчас я покажу тебе, как совать нос в чужие дела! — прорычал он.

Кулак опустился, однако Мишель успел скрестить над головой руки и смягчить удар. Бандит выронил револьвер, но сумел сильно стукнуть мальчика в плечо.

Мишель ушел в сторону, стараясь развернуть своего противника спиной к лестнице. Ему удалось ногой зашвырнуть револьвер под книжный шкаф. Когда же Жермен вновь набросился на него, паренек сделал обманное движение, уклонился от могучего кулака и обеими руками схватил бандита за правое запястье. При этом ему удавалось уворачиваться от ударов левой руки или по крайней мере ослаблять их.

И все же один из ударов достиг цели. Почувствовав себя наполовину оглушенным, мальчик отпустил запястье Жермена и сделал ему подсечку. Противники покатились по площадке, остановившись у самой лестницы. Силы были «неравными. Мишель отбивался, как мог, но бандиту несколько раз удалось стукнуть его по голове. Неожиданно он затих. Мишель решил, что это просто хитрый тактический ход, и приготовился к худшему.

Тем не менее мальчик не смирился с поражением. Он был готов продолжать борьбу, но тут услышал знакомый голос:

— Можешь вставать, Мишель!

Даниэль, так удачно оглушивший Жермена ручкой садовой тяпки, помог двоюродному брату сесть.

В следующее мгновение на лестничной площадке появились Артур, Альфред, Грегуар и Жюстен. Не успел бандит очнуться, как уже был с ног до головы обмотан крепкой веревкой.

Мишелю, у которого от ударов болело все тело, с трудом удалось подняться на ноги.

— Натали в той комнате, Она спит, Мсье Фертель сидит, связанный, в столовой.

— А где Борен? — спросил Альфред.

— Внизу. О нем позаботится полиция, Вы успели как раз вовремя, Еще чуть-чуть — и я был бы в нокауте.

— И не удивительно. — заметил Жюстен. — Этот Жермен — силач, каких мало!

— Знаешь, я бы предпочел, чтобы ты был моим другом, а не врагом, — искренне сказал Альфред. — Ты парень что надо!

Мишель попытался улыбнуться. Он был очень бледен и тяжело дышал. Чтобы не упасть, ему приходилось опираться о стену. При этом, как часто бывает после сильного нервного и физического перенапряжения, его била дрожь. Мальчик медленно направился к телефону.

Голос его так прерывался, что телефонистка не на шутку встревожилась. Мишель вызвал полицию, а затем попросил соединить его с номером семь в Монтравале. Трубку сняла мадам Фертель. Она сразу же засыпала мальчика градом вопросов, не делая паузы, чтобы он мог на них