он.
Цепляясь за толстые узловатые стебли и не обращая внимания на пачкающий руки зеленый сок раздавленных листьев, Мишель вскарабкался на стену, огляделся, схватился за ветку росшего рядом дерева и спрыгнул в парк. Он выбрался на дорогу и пошел к дому мсье Лакуа. Еще издалека ему бросилась в глаза распахнутая дверь псарни. По всей вероятности, хозяин поместья, уезжая, забрал овчарку с собой.
Впереди показался дом. Все ставни в нем были закрыты. Однако мальчика интересовал не он. В пристройке Мишель выбрал себе кирку и лопату, взвалил их на плечо и направился к яме, откуда совсем недавно вместе с товарищами поднимал сундучок с сокровищами.
Он постоял какое-то время на ее краю, размышляя, кого же Артур мог видеть здесь ночью. Потом спрыгнул вниз и опустился на колени, чтобы обследовать дно, но ничего примечательного не обнаружил. Тогда Мишель схватил кирку и принялся углублять яму. Он и сам не смог бы сказать, зачем это делает. Во всяком случае, найти еще один клад он не надеялся. Кирка отскакивала от камней и обломков черепицы, попадавшихся в раскопе. При виде этих розоватых кусочков, так непохожих на осколки современной черепицы, мальчик почувствовал возбуждение, причину которого понял далеко не сразу. С ними было связано что-то очень важное. Но что именно? Догадка возникла внезапно:
«Ну-ка, ну-ка… Осколки черепицы говорят о том, что на этом месте когда-то стоял дом. Они лежат ниже того уровня, на котором находилось дно сундучка. Клад был зарыт в 1683 году, а на плите над дверью выбит год сооружения дома: 1750-й. Этого просто не может быть. Гугенот не мог зарыть сундучок в земле, перемешанной с обломками дома, которому еще только предстояло быть построенным!… Да, все сходится. Человек, которого Артур видел ночью, платиновые слитки…»
Больше всего мальчика беспокоило то, что, при всей очевидности мистификации, ему никак не удавалось понять, кто и ради чего ее замыслил.
«Мсье Лакуа? Но зачем ему было нужно, чтобы мы нашли зарытый им сундучок? Может, он сам стал жертвой подстроенного Жерменом обмана? И почему Амбруаз Борен, который раньше проявлял такую настойчивость, попросту исчез после обнаружения сундучка?»
Раздумывая над всем этим, мальчик оставил кирку и лопату в яме и по бетонированной дорожке пошел к дому гугенота.
Он был всего в пяти или шести шагах от него, когда раздался резкий звонок. Мишель вздрогнул, решив, что это сработала система сигнализации. Однако звонок на секунду смолк, потом зазвучал снова. Затем вновь стало тихо.
«Это был телефон! Ну конечно! Телефонистка, наверно, торопилась. Дала всего два звонка! Обычно они бывают более настойчивыми… А может, в доме сняли трубку? Неужели там кто-то есть?!.»
Преодолевая чувство неловкости, паренек приблизился к окну и приложил ухо к ставне. До его ушей донесся чей-то голос — впрочем, слишком тихий, чтобы можно было разобрать слова.
«Это уже ни в какие ворота не лезет! — подумал Мишель. — Кто это может быть? Альфред уверял, что и Жер-мен, и его хозяин уехали. Неужели он соврал? Но зачем?»
Сколько он ни прислушивался, ничего понять так и не смог. Мальчик хотел уже уходить, когда услышал сзади какой-то шорох. Обернуться он не успел. В глазах его сверкнули искры, голову пронзила острая боль. Он почувствовал, как его схватили чьи-то сильные руки, и потерял сознание.
Тем временем его друзья продолжали собирать мопед.
— Что-то Мишеля долго нет. Надеюсь, он не застрял в зарослях ежевики, — сказал со смешком Даниэль.
— Не думаю, что он в них полез. Он ведь уверен, что клад, который мы нашли, не настоящий, поэтому решил продолжить поиски. Сейчас он, должно быть, роет новую яму.
— Тогда ему нужно было бы сначала пригласить папашу Рикло с его прутиком! — захохотал Даниэль. И, взглянув на часы, добавил: — Проедусь-ка я в деревню. Нужно купить хлеба и масла.
Он уселся на мопед, и скоро треск мотора затих вдали. Артур остался в одиночестве.
— Подумать только, если бы я тогда не свалял дурака, мы были бы уже далеко отсюда! — вздохнул он. — Впрочем, здесь мы тоже неплохо провели время!
Сознание медленно возвращалось к Мишелю. Ему казалось, что он лежит в каком-то узком чулане, упираясь головой в стену. Окончательно придя в себя, он ощутил пронизывающий холод. Вокруг было темно. Сначала паренек решил, что его бросили в подземелье, куда не проникает ни один луч света, однако, попробовав пошевелиться, понял, что ему не только связали руки и заткнули рот, но и завязали глаза. Надеясь, что узлы окажутся не слишком тугими, он попытался подвигать руками и напрячь запястья, но лишь сделал себе больно.
Мальчик повернулся на другой бок и почувствовал как в бедро врезался складной нож, лежавший в кармане шорт. Однако Мишель был слишком крепко связан чтобы достать его. Единственное, что ему оставалось, это тереться головой о землю, стараясь сорвать повязку с глаз. Расцарапанные щеки и виски нещадно саднили, в нос бил едкий запах песка и пыли, но он решил, что в его положении не стоит обращать внимания на подобные мелочи.
Повязка стала медленно сползать, и вскоре ему удалось полностью открыть левый глаз. То, что он увидел, показалось ему довольно странным. Он находился в погребе или, скорее, в какой-то кладовой; на стенах висели металлические полки. Их оцинкованное покрытие большей частью было тронуто ржавчиной. И лишь на одной из полок стояло около полудюжины бутылок, покрытых толстым слоем пыли.
Мишель предположил, что его, должно быть, бросили в подвал дома гугенота.
Он внимательно огляделся. Сквозь заткнутую чем-то отдушину едва пробивался бледный свет. Присмотревшись, мальчик заметил, что полки для устойчивости заглублены в стену. Но больше его заинтересовало другое: их вертикальные стойки, сделанные из полосового железа, выступали вперед…
У Мишеля мгновенно созрел план действий. Главным сейчас было добраться до одной из стоек и прислониться к ней спиной. Извиваясь, как уж, он пополз к стене.
Когда наконец удалось до нее добраться, рубашка на пареньке промокла от пота. Позволив себе короткую передышку, он рывком сел и принялся перетирать о стойку веревку, которой были стянуты его руки. Конструкция была ржавой, шершавой и так сильно качалась, что Мишель на секунду испугался, что от его усилий полка отвалится и упадет.
Время от времени он замирал и прислушивался, однако снаружи не доносилось никаких звуков.
Запястья мальчика были стянуты так крепко, что даже ценой величайших усилий он мог двигать ими вверх и вниз не больше чем на двадцать сантиметров. У него уже начинало сводить судорогой руки, когда веревка перетерлась. Это произошло настолько неожиданно, что Ми-щель, не удержавшись, больно ударился спиной об угол полки и едва удержался от крика. Руки его так сильно дрожали, что ему не сразу удалось достать нож и перерезать веревку на ногах. Затем он освободился от кляпа, снял повязку и, наконец, смог вздохнуть полной грудью.
— Уф! — сказал он, сделав несколько упражнений, чтобы размять онемевшее тело, — теперь остается только выйти отсюда.
