чувство. Журналист мог показаться вполне симпатичным человеком; во всяком случае, держался он с подчеркнутой любезностью. Однако было видно, что нужные слова он подбирает с заметным усилием, а голос его звучал грубовато, даже как-то оскорбительно.

Все замолчали. Мальчики ждали, когда мсье Борен скажет им о цели своего прихода, тот же, видимо, никак не мог решиться перейти к делу.

— Вы правильно сделали, что разожгли очаг, — заметил он. — Никакое центральное отопление не заменит трех хороших поленьев, горящих в камине.

Прежде чем продолжить, он достал из кармана кисет с табаком и листок папиросной бумаги, свернул себе сигарету и прикурил от тлеющей головни.

— По правде говоря, я зашел к вам не только для того, чтобы познакомиться. Чтобы не терять ни своего, ни вашего времени, перейду прямо к делу.

Журналист не спускал глаз со своих собеседников, внимательно следя за их реакцией.

— Так вот, папаша Рикло сказал мне, что Лакуа нанял вас для поисков клада.

Гость снова ненадолго замолк. Он зажег потухшую сигарету, опять обвел мальчиков настороженным взглядом. Те постарались сохранить непроницаемое выражение. Мишель понял: у его друзей новый знакомый вызывает такое же смешанное чувство, как у него самого.

— Меня, как журналиста, эта история страшно интересует. Представляете, какая получится сенсация, когда вы отыщете клад, зарытый триста лет назад?! Конечно, если вы его действительно найдете…

Вероятно, Амбруаз Борен ожидал со стороны мальчиков каких-то знаков одобрения, однако их не последовало.

— Только знаете, как все будет? Этот Лакуа страшный гордец. Он пригласит к себе репортеров из центральных газет, а о местных журналистах, таких, как я, даже и не вспомнит!

Сигарета сломалась в пальцах гостя, и он сразу же принялся скручивать новую. Мишелю бросились в глаза его толстые, похожие на сосиски пальцы с ногтями сомнительной чистоты.

— Поэтому мне нужны помощники. Вам ясно, что я имею в виду? О, вам не придется делать ничего особенного! Просто я хочу, чтобы вы держали меня в курсе происходящего и первому сообщили, когда клад будет найден. Понимаете?

Понять было совсем нетрудно. Однако Мишель вовсе не был уверен в том, что мсье Борен назвал настоящую причину своего интереса к делу. К тому же, несмотря на все свое красноречие, гость весьма мало походил на журналиста.

— Короче, что мы должны будем делать? — спросил мальчик.

Казалось, вопрос удивил Амбруаза Борена. Он, вероятно, полагал, что выразился достаточно ясно. Прежде чем ответить, он неторопливо свернул очередную сигарету.

— Я готов заплатить вам, причем очень щедро, за любую вашу информацию о ходе работ. Уразумели? И, главное, за то, что вы немедленно сообщите мне, когда клад будет найден.

— Все это понятно, мсье, — ответил за всех Мишель. — Меня удивляет только одно. Почему бы вам не обратиться с этим к самому мсье Лакуа?

Лицо гостя приобрело малиновый оттенок.

— Если бы это было возможно, я так бы и поступил. К сожалению, отношения между мной и Лакуа — как бы помягче выразиться?-весьма прохладные. И все из-за статьи о кладе гугенота, которую я недавно опубликовал.

— Ему не понравилась ваша статья? — спросил Даниэль.

— Как вам сказать… В ней я упомянул, что с сорокового по сорок четвертый год Лакуа сражался в Сопротивлении[11] в этих самых краях. Вместе с ювелиром Ферхелем. Вот это ему и не понравилось. Поди узнай почему! Глупость, конечно, только он теперь имеет на меня большой зуб.

Мишель о чем-то на секунду задумался, глядя в окно, потом поинтересовался:

— Для какой газеты вы пишете, мсье Борен?

— Для многих. В основном для тех, что выходят в округе. Я, что называется, местный корреспондент.

— Значит, гонорар вы получаете построчно? Амбруаз Борен нахмурился.

— Я продаю свои статьи тем, кто готов за них заплатить. Может, я получаю при этом меньше, чем если бы работал в одной газете, зато никто не связывает мне рук, понятно?,

Мишель снова на несколько секунд отвлекся, как будто к чему-то прислушиваясь.

— И где можно будет вас найти, когда у нас будет нужная информация? — осведомился он.

— После обеда и по вечерам я бываю в кафе «У Арсена»… Оно находится у самого выезда из деревни. Только не нужно ничего говорить при посторонних. Вызовите меня на улицу, там мы и побеседуем. Договорились?

Мишель с трудом подавил улыбку, взглянув на своих друзей. Те насупились и всем своим видом показывали, что не одобряют сделку.

— Договорились, — кивнул он. — Как только у нас появится интересующая вас информация, мы вам об этом сообщим.

— Превосходно!-радостно воскликнул гость.-Я знал, что умные люди всегда договорятся друг с другом.

Он встал, собираясь уходить. Вопрос Мишеля застал его врасплох.

— А сколько вы готовы заплатить нам за эти сведения?

Артур и Даниэль не верили своим ушам. Меньше всего на свете они ожидали услышать подобное от своего Друга. Журналист задумался, изучающе глядя на мальчиков из-под полуприкрытых век.

— Если информация окажется полезной, я заплачу вам столько же, сколько вы получаете у Лакуа за день работы. Таким образом, вы удвоите свои доходы. Вам это подходит?

— Хорошо, мсье Борен, Мы постараемся быть вам полезными.

— Ну и славно. Я не жалею, что пришел к вам. Всем привет и, надеюсь, до скорой встречи!

Мишель проводил гостя до порога, и едва он исчез в темноте, бросился к задней двери. Артур и Даниэль не успели ничего сказать, как он уже выбежал во двор.

Луна еще не взошла, поэтому было довольно темно. Лишь звезды сияли на небе, скупо освещая окрестности. Тем не менее дорога была видна вполне ясно.

Мальчик обошел вокруг дома и замер, спрятавшись за стволом дерева. Несколько секунд он напряженнолри-слушивался и вглядывался в сумрак ночи, потом двинулся дальше, перебегая от куста к кусту и стараясь идти по траве, чтобы не было слышно звука шагов.

Наконец, он разглядел впереди приземистую фигуру Амбруаза Борена. Тот остановился и закурил. Пламя зажигалки на секунду выхватило из темноты его лицо.

Сделав глубокую затяжку, журналист пошел было дальше, но тут на дорогу перед ним вышли из зарослей трое. Мальчик сразу узнал Альфреда и его дружков. До ушей его донесся неразборчивый шепот, потом Борен заговорил громче:

— Тут и спорить не о чем. Пока эти парни будут делать то, что нам нужно, не смейте их трогать. Сегодня вам нужно было пораньше отправиться к Лакуа. А теперь слишком поздно. Ваши приставания к ним ничего не изменят.

— Но вы же сами…

— Еще одно слово, Альфред, и я сам заткну тебе пасть! Болван! Чем меньше ты будешь говорить, тем меньше у тебя будет проблем со здоровьем, ясно?!