изменилась вкусовая чувствительность, в сердечном согласии диагнозом? Не важно. Если пойдет всё так как запланировано… Нет, в Зоне не планируют, но если всё получится… Ничто не будет иметь значения, ни болезнь, которой не будет, ни постоянные угрозы урезания фондов, на выбивание которых элементарно не хватает сил. Сахаров образца две тысячи седьмого получит то, что нынешний вырывал из Зоны с кровью. Сахаров ломал и себя и людей вокруг, убеждая их идти туда, куда ему было нужно. Он сделал много ошибок, стоивших многим хорошим людям жизней. Пусть живут. В конце концов, он ничего не теряет. Исчезнет человек, которому жить осталось совсем ничего, а другой, точно такой же, будет жить долго, обогащенный знаниями, которые не мог нигде приобрести и с более крепким здоровьем.

Сахаров посмотрел на стоящий в углу сейф. Внутри лежала небольшая пирамидка из хрустального янтаря. Любой сталкер, увидь нечто подобное в Зоне, не колебался бы ни минуты — артефакт. И дело не только в цвете и специфической фактуре, подозрительно напоминающей «Каменный цветок» или «Ночную звезду». Внутри ждал своего появления на сцене кусок мозга контролёра, подключённый к волновому ретранслятору. Любой, кто хоть раз имел дело с порождениями Зоны, узнал бы эту пирамидку, даже не функционирующую.

Один лаборант, светлая ему память, назвал биологический фрагмент устройства пси — железой. Это единственный участок мозга контролёра, которому нет эквивалентов в мозгу высших млекопитающих. Название как название, претенциозно, но прижилось. Благо, других фрагментов добыть не удалось. Когда Сахаров образца две тысячи седьмого года возьмёт пирамидку в руки и подключит её согласно приложенной инструкции, то станет старше на десять лет. Не годами, не телом — разумом. Он будет помнить то, что никогда не переживал. Таким образом, Сахаров — нынешний будет жить, даже когда его ветвь реальности сотрётся вместе с ним и благодаря его же усилиям. Да будет так.

Симеон в изнеможении привалился к стене третьего бункера. Опять повезло. Немногие сталкеры сумели побывать в объятиях бюрера и потом обдумать свои ощущения. Вернее никто, поскольку Симеон не знал таких. Сзади хрипло откашливался Хлыст. Хоть сейчас записывай и вставляй в ролик о вреде курения. Когда он набирал воздух, Симеон вздрагивал — слишком знакомые звуки раздавались из-под противогаза, за которыми обычно следует молниеносный бросок. Хлыст трепал воротник своего комбинезона, сотрясаясь от кашля и явно утратив остатки терпения. Вскоре раздалось шипение открытого кислородного баллона и Хлыст нервно прижал к лицу маску. После пары глубоких вдохов кашель прекратился. Костюм Хлыста был усовершенствованного, полунаучного образца. Так называемая модель «сопровождение». Помимо всего прочего, костюм имел компактный кислородный баллон, для продувки противогаза и работы в режиме замкнутого цикла.

Метрах в пяти за стеной звякнул амуницией Длинный. Пожалуй, из него и впрямь выйдет хороший сталкер. «Отмычка» жива — живёхонька, в то время как двое опытных сталкеров легли в землю. Длинный станет легендой, если выберется отсюда. Он добрался в компании со стариками до города бюреров — достижение хоть куда. Если сможет вернуться — окажется в табели о рангах неподалеку от самого Симеона.

До города бюреров, или третьего бункера, о чём сообщала нетронутая табличка при входе, сталкеры дошли без проблем. Если так можно охарактеризовать блуждание в лабиринте аномалий. Несколько раз попадались артефакты, то «кровь камня», то «каменный цветок». Один раз мелькнула в кустах «Душа». Каждый раз Симеону приходилось одергивать «отмычек», желающих немедленно положить свой первый хабар в рюкзаки. Когда он заметил «Душу», то сам был вынужден бороться с соблазном. Они пришли в Тихую рощу не за этим. Два километра по прямой преодолели за два с половиной часа. Сразу нашли вход.

Симеон попытался глубоко вздохнуть, но у мятых ребер были другие планы. «Душа» бы сейчас не помешала, надо было брать. Минут пятнадцать в обнимку с артефактом и даже патологоанатом не сможет определить, что ребра были сломаны. Сейчас же при каждом вздохе грудную клетку прошивала боль. Словно внутри протягивались десятки раскаленных проволочек. Силен был бюрер, сволочь рукастая.

— Ты как там, идти сможешь? — Хлыст отдышался и перестал кашлять. Он всегда был скор на восстановление сил. Гибок, если так можно сказать. По одной из версий именно за это и дали ему прозвище. — А ты молодец, как прикладом пузана отоварил — загляденье. Унизительная смерть для хозяина подземелий.

— Спасибо, я относительно в порядке. Смерть может и унизительная, но нас ждет нечто похуже, если его товарищи вернутся. У меня три с половиной магазина. И одна граната.

— Ничего, нормально. В крайнем случае, подорвешься. Ни на что она больше тут не годится. Длинный, что с патронами?

— Порядок. Две обоймы к ПМу, три рожка и еще один подсоединенный, почти полный. Две гранаты. — Голос «отмычки» был неуместно бодрым, словно для парня все это было игрой.

А может он и не играет, а в голосе звенит истерика? На его глазах погибли четыре человека, двое из которых его товарищи. Вместе с ними он нанялся и протопал достаточно километров. Не очень много, если по карте, но предельно насыщенных…

Сопля влетел в «трамплин» перед самым входом в туннель. Он секунд пять орал, широко раскинув руки-ноги и цепляясь за землю, как казалось, даже волосками на руках. Чего не сделает человек, когда хочет жить! Его все равно затянуло в центр и скомкало. Вопрос орал и рвался из рук Длинного, который не давал товарищу совершить самоубийство. Сопле было не помочь. Странная попалась аномалия. Совсем свежая, маленькая и маломощная, ускользнувшая от внимания.

Вопрос погиб минут через двадцать, уже внизу. Сталкеры пришли в подготовленную вонючими карликами западню и «отмычка» провалился в «студень», когда пол не большого зала, где сходились два коридора двух этажей разошелся под его ногами. Там же остался Патрон, накрытый градом бетонных обломков с торчащей из них арматурой. Тогда же Симеон примерно представил вес летящих в них снарядов и удивился тому, что бункер не разрушился. Мысль эта пришла в голову в одиночестве, поскольку всё внимание было сосредоточено на вещах конкретных. На непрерывных сменах места, на огоне наугад по углам и бесчисленных поклонах кирпичам, кускам бетона и неопознанному железному мусору, с яростью разбуженных ос бросающихся на сталкеров со всех сторон.

Карлики — телекинетики остановить пулю могут, но при столкновении с защитным полем мутанта видна вспышка. Особенно заметная в полутёмном подъземелье. Ну а выявив бюрера, можно его взять в два, три ствола. И сталкеры взяли парочку, пока прорывались из засады, тактика-то отработана. Она требует много патронов, но не зря же Хлыст делал тот схрон…

В наступившей за первой засадой паузе, сталкеры продвинулись метров на пятьдесят, прежде чем вокруг опять стали роиться обломки оборудования и куски железобетона. Все неприятности были ожидаемыми, но произошли слишком быстро. Майор получил длинную арматурину в глаз. Симеону тогда показалось, что каска в области затылка вздулась пузырём от пробившего насквозь череп и упёршегося в неё ржавого железа.

Ответные очереди сталкеров быстро нашли виновника. Мигнуло за пробитым пулей шкафом. Весь огонь туда. Симеон с Хлыстом палят по обозначившейся защитной сфере мутанта. Силён, зараза. Длинный метнул гранату, вынутую из разгрузки Майора. Симеон его мысленно проклял. Сейчас бюрер телекинетически отбросит «эфку» назад и всем хана. Не отбросил. Вероятно, все его силы ушли на защиту от автоматного огня и дотянуться до ребристого кругляша он не смог. Ф-1 отскочила от стены, к которой был прислонён уже разваливающийся шкаф, отлетела от противоположной и разорвалась за спиной мутанта. Защита вспыхнула и погасла. Вероятно, бюрер смог частично погасить энергию взрыва и осколков, поскольку рикошетов от стен было мало. Повезло.

Не тратя время на ругань или похвалы в адрес «отмычки», опытные сталкеры сноровисто меняли магазины. Некоторые куски бетона упали на пол в тот момент, когда открыли огонь по бюреру, но из темноты коридора прилетел очередной сюрприз. Никто и не сомневался, что население города бюреров больше, чем было уже встречено. Опять хаотичное движение, несколько шагов вперед, прыжок в бок, потом наоборот. Только и знаешь, что уворачиваешься от обломков.

«У-уэх-х» — взревело за поворотом коридора. Бетонные плиты под ногами Симеона разошлись с треском, словно гнилая мокрая материя. Он провалился в заваленную каким-то гнилым тряпьём комнатушку. Если приглядеться, то можно было различить несколько лежанок — разложенное продавленными кучками тряпьё. К стенам жались толи обломанные шкафы, толи на редкость уродливые тумбочки. Аромат проникал даже сквозь фильтры противогаза. Это великолепие освещала одинокая лампочка, чей свет с трудом пробивался через испарения. Похоже, это была спальня бюреров.

Из под тряпья выглянула лысая головка с одутловатыми щеками. Бюрерёнок. Отёчные вечки детеныша приоткрыли черные, чуть выпученные глазки, в которых не было ничего ни от человеческих детей, ни от разных прочих зверят — щенят. Симеон, оглушенный падением, оторопело уставился на крошечное существо, для которого с рождения Зона — дом родной. Слабенькие импульсы прошлись по комбинезону, словно пальцы слепого. Последний обозначил намерение вырвать из рук автомат. У тебя все еще впереди, малыш.

В проеме нарисовалась низкая и широкая черная тень в разодранной крупными клочьями