первый вопрос. – Ясно одно: сейф с драгоценностями был для него предметом достижения главной цели.

– Не может быть, – качая головой с глазами полными слёз, прошептала она. – Мы, я так любили друг друга, – сбиваясь, словно в бреду, невнятно бормотала обескураженная дама.

Наступила тишина, Братанов дал время прийти ей в себя.

– Трудно поверить, ведь мы были знакомы, когда муж был жив, – обретя голос, произнесла Нинель Александровна.

– Князев знал, что ваш муж не беден, и вы, как красавица притянули его внимание. Простите, но действительность так груба и цинична. Деньги, золото, драгоценности развращают людей.

Слова Братанова больно отзывались в сердце униженной женщины. Нинель Александровна сидела бледная, в её глазах застыли ужас и растерянность. Она вспомнила тот дождливый вечер, когда к ней пришёл Князев, как, пробыв допоздна, вдруг собрался домой, ссылаясь на неотложные дела, как, проводив его, моментально уснула необыкновенно крепким сном. Она уговаривала его остаться до утра, но он не захотел, ушёл в проливной дождь. Князев, которого она горячо любила, оказался расчётливым, коварным, лживым человеком! Увиденное и услышанное не укладывалось в её голове. Она сидела подавленная, не в силах вымолвить ни одного слова.

Братанов с сочувствием сказал:

– Успокойтесь, примите капли, а то я вижу: как бы мне вас не пришлось реанимировать.

– Да, вы правы, мне плохо. Извините, пойду выпью лекарства.

Она вернулась через несколько минут, в воздухе стоял запах валерьянки. Тяжело опустившись в кресло напротив Братанова, некоторое время сидела с закрытыми глазами.

– Простите, мне тяжело, трудно поверить, что Князев убийца и вор. Неужели он…, ему нужны были только драгоценности?

Широко раскрыв глаза, она смотрела на Братанова.

– Вы хотите спросить, – не он ли убийца Кольцова?

Нинель Александровна молча кивнула.

– Он расправился с сообщником, который выполнил задание, но Кольцов был убит не по его заказу.

– Кто убил моего мужа?

– Скоро узнаете.

– Неужели Князев специально наехал на человека? – с дрожью в голосе повторила бледная Нинель Александровна.

– Да. Этот мужчина умер в больнице от тяжелых травм.

– Вы знаете, где находятся драгоценности?

– Они в сохранности, вам всё будет возвращено.

– Спасибо. Выходит, если бы я обратилась не к вам, а в другое агентство, значит, мне бы не помогли узнать правду?

– Я так не думаю. Частные агентства в нашем городе имеют друг с другом связь. Мы тогда сами пришли бы к вам на помощь.

– Жалею, что раньше не догадалась связаться с вами, вы бы мне на многое открыли глаза. Мне нужно вернуть некоторые драгоценности одной особе, я пообещала.

– Завтра я доставлю украденное, – твёрдо сказал Братанов.

– Благодарю вас.

Нинель Александровна осталась одна со своими тяжёлыми мыслями. Её била нервная дрожь. Она сварила кофе, закурила сигарету. Ей нужно было успокоиться и прийти в себя. Так вот как отплатила она мужу за его любовь к ней! «Боже мой! Какой я была набитой дурой, так легко поверившей Князеву! Он всё заранее рассчитал, у него был план, который он исподволь осуществлял, меня просто дурачил, у него была своя цель – завладеть драгоценностями.

Какой отвратительный человек, его коварству нет предела, он ни перед чем не останавливался в достижении гнусного замысла. Возможно, планировал в дальнейшем избавиться от меня?» Она вздрогнула от этой мысли. Обида, душевная боль, ненависть к Князеву, так жестоко и вероломно поступившего с ней, негодование на себя из-за своей наивности и доверчивости, глубокая вина перед мужем – все нахлынувшие чувства вылились в громкие безудержные рыдания.

Её охватывал панический ужас, как только она начинала думать, что была обыкновенной игрушкой в руках Князева, а всё, что принимала за любовь, оказалось холодным, меркантильным расчётом. «Прости, Петя, я предала тебя!» – сквозь рыдания повторяла она. Измученная и уставшая Нинель Александровна легла на диван, накрылась пледом. Её плечи некоторое время вздрагивали, но постепенно она успокоилась и заснула.

На следующий день в двенадцатом часу позвонил Братанов и сообщил, что через полчаса будет у неё. Она быстро привела себя в порядок. Умелый макияж скрыл следы переживаний, бледность кожи исчезла, появился лёгкий румянец, покрасневшие глаза после нескольких минут колдовства вновь стали выразительными и неотразимыми. Нинель Александровна заглянула в бар, увидев в нем коньяк и бутылку мартини, подумала, что можно будет предложить гостю выпить.

В холодильнике нашлись шпроты, икра, сыр и банка паштета. В двенадцать часов раздался звонок в дверь. Она подошла к двери, увидев в глазок Братанова, открыла.

– Проходите, раздевайтесь, – пригласила детектива хозяйка.

Он нерешительно топтался в прихожей с большой чёрной сумкой в руках, не зная, куда её поставить.

– Здесь всё содержимое сейфа, можете забирать, – сказал Братанов, протягивая сумку.

– Спасибо! – с чувством благодарности произнесла она. – Проходите в комнату. Мы выпьём кофе, пожалуйста, не откажите.

Братанов прошёл в зал, поставил сумку на диван.

– Садитесь за стол, я сейчас, – сказала она и поспешила на кухню за кофейником.

Через несколько минут Нинель Александровна внесла на подносе кофейник и бутерброды.

– Вы не желаете выпить? У меня есть коньяк и мартини.

– На работе не пью, но учитывая, что сейчас нахожусь в домашней обстановке и в связи с завершением дела, пожалуй, не откажусь.

– Тогда наливайте, что хотите, я буду пить то же, что и вы.

Братанов налил в рюмки коньяк и сказал:

– Вам нужно удостовериться, что драгоценности в сохранности.

– У меня будет время посмотреть. Ещё раз благодарю вас за то, что вы нашли их и вернули мне.

– Выпьем за то, чтобы не было в жизни потерь, – Братанов поднял рюмку, и они чокнулись.

– Прошу, закусывайте. Я, простите, не готовилась специально. Ешьте, что перед вами.

Застолье прервал звонок в дверь.

– Странно, я никого не жду, – сказала Нинель Александровна, – кто бы это мог быть?

Она направилась в прихожую. В глазок увидела на площадке ту самую женщину, которой обещала отдать украшения, у неё почему-то тревожно забилось сердце. Звонки повторялись с поразительной настойчивостью. Нинель Александровна открыла дверь. Дама была не одна. Рядом с ней стояла молодая, миловидная девушка. Что-то в её облике показалось Нинель Александровне знакомым.