половиной месяца назад. Джен Олиот и Колин Калаган с Тесты, а Джарвис Видвул с Орты. Седьмой уровень они заработали кровью и потом, не раз участвовали в опасных операциях. Впрочем, о деталях, разумеется, никто не распространялся.

Десантный бот, совершив крутой вираж, резко сбросил скорость. Через минуту летательный аппарат опустился на твердую поверхность. В шлюзовом отсеке «Хортока» странная суета. Чересчур много людей с вещами. И, судя по форме, это члены экипажа крейсера. Интересно, куда и почему их переводят? Правитель Хороса явно затеял что-то необычное.

Солдат Энгерона встречал высокий стройный лейтенант. Офицер был предельно вежлив и лаконичен. Он ничего не объяснял, не комментировал. Хотя ему с трудом удавалось скрывать волнение. Создавалось впечатление, что и сирианцы до конца не понимают, что происходит.

Наемники разместились в трех блоках. Они привыкли к компактному проживанию и в пустых помещениях чувствовали себя неуютно. Андрей поставил оружие в специальный шкаф, снял рюкзак, бронежилет. Обстановка стандартная: четыре жестко закрепленные кровати, два мягких кресла, стол, встроенный в стену голограф. Особого комфорта нет, но условия вполне приемлемые.

Волков неспеша разложил вещи, взял полотенце, пошел в душ. Неожиданно по переборкам пробежала легкая дрожь. Корабль стартовал. Юноша невольно взглянул на часы. Они на «Хортоке» двадцать три минуты. Значит, доставив наемников на крейсер, бот совершил всего один рейс – вывез куда-то лишних членов экипажа и вернулся назад. А может, произошла замена? Что если Брин Саттон проводит ротацию? Вместо сирианских офицеров на корабль прибыли хоросцы. Зачем? Например, чтобы стереть старые противоречия, сблизить людей. Андрей скептически поморщился. Неубедительная версия. Да и какой смысл гадать. Даже командир «Хортока» вряд ли посвящен в планы герцога.

Полет протекал спокойно, буднично. Грег Лейрон возобновил тренировки. Солдаты из подразделения Джея Парсона до сих пор не освоили программу подготовки седьмого уровня. И, если честно, не совсем соответствовали своему статусу. Майор, как мог, пытался устранить данное упущение. К сожалению, не хватало технической базы. Практика часто превращалась в теорию. Но другого варианта у офицера не было.

Заканчивался восьмой день, когда в десантном отсеке появился невзрачный худощавый лейтенант лет тридцати пяти. Удачной его карьеру, при всем желании, не назовешь. Сопровождавший сирианца майор Лейрон приказал Парсону построить наемников. Лейтенант окинул взглядом солдат и негромко произнес:

– Господа, я Дейв Бервил, штатный психолог «Хортока». Командир крейсера распорядился провести обследование людей. Ничего страшного. Простая формальность. В течение нескольких минут я побеседую с каждым из вас. Представитель компании уже дал согласие.

В знак подтверждения этих слов Грег кивнул головой.

– Тогда не будем терять время, – продолжил сирианец. – Начнем с сержанта.

Джей и психолог удалились в дальний блок. Распустив наемников, Лейрон неторопливо прохаживался по коридору. Он будто контролировал конфиденциальность разговора. Лицо майора абсолютно бесстрастно. Данная процедура не насторожила, не озадачила Грега. Офицер отнесся к ней с удивительным равнодушием.

Парсон вернулся минут через десять. По его словам вопросы были типичные: о детстве, о семье, об отношениях с товарищами. Бервил не перебивал, не спорил, ничего не записывал. Теперь понятно, почему лейтенант не продвинулся по службе. Свои обязанности сирианец исполнял не очень добросовестно.

Волков оказался в списке последним. Он сел напротив психолога, посмотрел на него и тут же провалился в какую-то бездонную пустоту. В мозгу с невероятной скоростью мелькали образы Астина, Эвис, Ланы, Эдгара Стигби, Алена Блекпула. Все смешалось, странным образом переплелось: тестианские болота, гроты Гесета, база чеокан на Адринозе. Разумеется, всплыли в памяти леги. Будь они прокляты! Это из-за них на Андрея обрушилось столько бед и несчастий. Они втянули его в войну Света и Тьмы, сделали изгоем. Внезапно бешеный круговорот прекратился. Юноша погрузился в блаженную негу. Сверху опустилось черное плотное покрывало.

– Благодарю вас за интересные содержательные ответы, – сказал Бервил. – Ваше состояние не идеальное, но опасений не внушает.

– Я могу идти? – спросил Волков.

– Да, конечно, – кивнул головой лейтенант.

Юноша встал и быстрым шагом направился к выходу. Легенда, придуманная Астином, в очередной раз ему помогла. Этот болван-сирианец в нее поверил. Даже не стал ничего уточнять про родителей. Тем лучше, меньше проблем. Узнать бы еще, кто взял в аренду подразделение, и куда летит корабль? Наемники провели в десантном отсеке «Хортока» уже два с половиной месяца. Лану Торнвил убили мятежники. Значит, разведывательную экспедицию санкционировал либо ее регент, барон Флеквил, либо начальник службы безопасности полковник Треш. Во Фланкии сейчас отчаянная борьба за власть. В любом случае солдатам придется выполнять поставленную задачу.

Прошло еще одиннадцать дней. Ранним утром наемников разбудил резкий, надрывный сигнал боевой тревоги. Все мгновенно вскочили с кроватей, начали одеваться. Переборки крейсера снова неприятно дрожали. «Хорток» снижал скорость. Через четыре часа корабль вынырнул из гиперпространства. В бронежилетах, защитных шлемах, с оружием в руках солдаты терпеливо ждали команду на погрузку. Очевидно, что скоро высадка. Внезапно крейсер сильно тряхнуло. Наемники едва удержались на ногах.

– Черт подери! – выругался Эдвинсон. – Похоже, мы вляпались.

– Ты о чем? – недоуменно спросил Элинвил.

– Это была диверсионная операция, – пояснил Крус. – Нас хотели незаметно доставить на планету. Не получилось…

В подтверждение слов капрала последовал второй удар. За ним третий, четвертый, пятый.

– И что дальше? – тихо произнес Марзен.

– Вариантов несколько, – холодно отреагировал маорец. – Лучший, если «Хортоку» удастся выйти из боя и покинуть чужую территорию. Но это маловероятно. Противник постарается не выпустить нарушителя.

– А худший? – не унимался окрианец.

– Марзен, не будь идиотом, – раздраженно вставил Стенвил. – Корабль взорвется. Разумеется вместе с нами.

– Вот дерьмо! – с искренним разочарованием выдохнул Элинвил.

Схватка продолжалась около пятнадцати минут. Крейсер то и дело содрогался от попаданий. От ужасного грохота закладывало уши. В какой-то момент двигатели «Хортока» смолкли, и корабль лег в дрейф. Это был конец. Наступал финальный этап драмы. Враг будет безжалостно расстреливать неуправляемое судно, пока оно не развалится на куски. Но к общему удивлению на крейсере воцарилась странная тишина.

– И как это понимать? – проговорил Олиот. – Нас решили не добивать?

– Видимо, предъявили ультиматум, – пробурчал Кавенсон.

– А если командир «Хортока» откажется? – Марзен взглянул на товарища.

– Догадайся сам, – сказал Брик. – С диверсантами обычно не церемонятся. При определенных…

Закончить фразу капрал не успел. Дверь в десантный отсек открылась, и в проеме показалась фигура лейтенанта, встречавшего наемников. Правый рукав мундира у сирианца разорван, лицо в саже, на лбу кровоточащая ссадина.

– Экстренная эвакуация! – выкрикнул офицер. – Бегом к боту!

Повторять команду дважды не было необходимости. Умирать никто из солдат Энгерона не торопился. Наемники устремились за лейтенантом. В шлюзовом отсеке полный хаос. Техники суетились возле машин, врачи несли раненых, пилоты отдавали какие-то распоряжения. Грубая брань, мольбы и стоны сливались в единый нечленораздельный гвалт. Пожалуй, лишь наемники вели себя относительно спокойно. Им не привыкать к экстремальным ситуациям. Они быстро, не толкаясь, разместились в ближайшем летательном аппарате, пристегнули страховочные ремни. Ни дополнительных приказов, ни взаимных оскорблений, ни пустой болтовни. Каждый знает, что ему делать.

Постепенно бот заполнялся сирианцами. Среди них многие с тяжелыми ожогами. Бедняги морщились