И затем он добавлял просто, что он может 'всадить шесть пуль подряд в одну точку на расстоянии 100 футов'.
Я не знаю, в шутку он говорил это или серьезно. Во всяком случае, Рикори никуда не выходил без него, а то, что он оставил его охранять Питерса, показывало, как он ценил погибшего друга.
Я позвонил Рикори и пригласил его пообедать с Брейлом у меня вечером. В семь он приехал и приказал вернуться шоферу за ним к десяти. Мы сели за стол, а Мак-Кенн остался на страже в гостиной, приводя в волнение двух ночных сиделок - у меня был маленький частный госпиталь рядом с квартирой.
После обеда я перешел к делу. Я рассказал Рикори о вопроснике и о семи аналогичных нашему случаях.
– Вы можете выкинуть из головы все подозрения о том, что смерть Питерса как-то связана с вами, Рикори, - сказал я. - За одним возможным исключением, ни один из семи не принадлежит к тому, что вы называете вашим миром. Если этот единственный случай и затрагивает сферу вашей деятельности, он не меняет моей абсолютной уверенности в том, что вы никакого отношения ко всему этому не имеете. Знали ли вы или слыхали о женщине по имени Гортензия Дарили?
Он покачал головой.
– Она жила напротив Питерса.
– Но Питерс не жил по этому адресу, - сказал Рикори, улыбаясь несколько смущенно. - Видите ли, я не знал тогда вас так хорошо, как теперь.
Я немного растерялся.
– Ну, хорошо, - продолжал я, - а вы не знали некоего Мартина?
– Как вам сказать, - я знаю нескольких Мартинов. А как его имя?
– Джеймс.
Он покачала головой.
– Может быть, Мак-Кенн помнит его, - сказал он наконец.
Я послал лакея за Мак-Кенном.
– Мак-Кенн, ты знаешь женщину по имени Гортензия Дарили? - спросил Рикори, когда тот пришел.
– Конечно, - ответил Мак-Кенн, - беленькая куколка. Она живет с Мартином. Он взял ее из театра Бенити.
– А Питерс знал ее? - спросил я.
– Да, конечно, она была знакома с Молли, вы ее знаете, босс, маленькая сестра Питерса.
Я внимательно взглянул на Рикори, вспоминая о том, что он говорил мне об отсутствии родственников у Питерса. Он ничуть не смутился.
– А где сейчас Мартин? - спросил он.
– Уехал в Канаду, как я слышал. Хотите, чтобы я разыскал его, босс?
– Я скажу тебе об этом позже, - сказал Рикори, и Мак-Кенн вернулся в гостиную.
– Мартин ваш друг или враг?
– Ни то, ни другое.
Я помолчал, обдумывая то, что услышал. Связь между случаями Питерса и Дарили исчезла, но появилось другое. Гортензия умерла двенадцатого октября, Питерс - десятого ноября. Когда Питерс виделся с ней?
Если таинственная болезнь была заразной, никто, конечно, не мог сказать, сколько длится инкубационный период. Мог ли Питерс заразиться от нее?
– Рикори, - сказал я, - дважды сегодня вечером я узнал, что вы сказали мне неправду о Питерсе. Я забуду об этом, так как думаю, что это больше не повторится. Я хочу верить вам, даже если мне придется выдать вам мою профессиональную тайну. Прочтите эти письма.
Я передал ему ответы на мой вопросник. Он молча прочел все, потом я рассказал ему то, что передал мне доктор У., рассказал ему все, вплоть до светящихся шариков в крови Питерса.
Он побледнел и перекрестился.
– Sanctus! - пробормотал он. - Ведьма! Это ее огонь!
– Чепуха, друг! Забудьте о своих проклятых суевериях. Они не помогут.
– Вы, ученые, ничего не знаете. Есть некоторые вещи, доктор… начал он горячо и замолчал. - Что вы хотите от меня, доктор? - спросил он наконец.
– Во-первых, - сказал я, - давайте проанализируем эти восемь случаев. Брейл, у вас есть ли какие- нибудь соображения?
– Да, - ответил Брейл, - я считаю, что все восемь были убиты.
3. СМЕРТЬ СЕСТРЫ УОЛТЕРС
Брейл высказал то, что все время находилось у меня в подсознании, хотя и не имело никаких доказательств, и это привело меня в раздражение.
– Ого! Я вижу, лавры Шерлока Холмса не дают вам покоя, - сказал я иронически.
Брейл покраснел, но упрямо повторил:
– Они убиты…
– Sanctus! - снова прошептал Рикори.
Я повернулся к нему, но он больше ничего не сказал.
– Бросьте биться головой об стену, Брейл. Какие у вас доказательства?
– Вы отходили от Питерса почти на два часа, а я был с ним от начала до конца. Пока я изучал его, у меня все время было ощущение, что причина его гибели в уме, а не в теле, нервах, мозгу, которые не отказывались функционировать. Отказала воля. Конечно не совсем так. Я хочу сказать, что его воля перестала управлять функциями организма, а как бы сконцентрировалась, чтобы убить его.
– Но то, что вы сейчас говорите, - самоубийство, а не убийство. Так или иначе, он погиб. Мне приходилось наблюдать, как люди умирали только потому, что потеряли волю жить.
– Я подразумеваю другое, - перебил он меня. - То было пассивно. Это было активно.
– Боже мой, Брейл! - я был шокирован. - Значит, все восемь отправились к праотцам потому, что они этого активно захотели… И среди них одиннадцатилетний ребенок!
– Sanctus! - снова прошептал Рикори.
Я сдержал раздражение, так как уважал Брейла. Он был слишком умный, хороший, здравомыслящий человек, чтобы можно было легко отмахнуться от него.
– Как же, по-вашему, были совершены эти убийства? - по возможности вежливо спросил я.
– Не знаю, - просто ответил Брейл.
– Ну что ж, рассмотрим вашу теорию. Рикори, по этой части у вас опыта больше, чем у нас, поэтому слушайте внимательно и забудьте о вашей ведьме, - я говорил довольно грубо. - В каждом убийстве есть три фактора: метод, возможность, мотив.
Рассмотрим по порядку. Метод. Имеется три пути, которыми можно отравить человека: через нос, рот и кожу. Отец Гамлета, например, был отравлен через ухо, хотя я всегда в этом сомневался. Я думаю, что в нашем случае этот способ можно откинуть. Остаются только первые три. Были ли какие-нибудь признаки того, что Питерс был отравлен через кожу, нос или рот? Наблюдали ли вы, Брейл, какие-нибудь следы на коже, дыхательных путях, в горле, на слизистой оболочке, в желудке, крови, нервах, мозгу хоть что- нибудь?
– Вы знаете, что нет, - ответил Брейл.
– Знаю. Таким образом, кроме проблематичного шарика в крови нет никакого признака метода. Давайте рассмотрим второй фактор - возможность. У нас имеются: сомнительная дама, бандит, уважаемая пожилая девица, каменщик, одиннадцатилетняя школьница, банкир, акробат, гимнаст. Самая разношерстная компания. Никто из них, кроме трех, не имеет ничего общего. Кто мог войти в одинаково тесный контакт с бандитом Питерсом и девицей из Социальной регистратуры Руфью Вейли? Как мог человек, связанный с
