Аграфены, на отблески пламени в ее волосах, быструю смену эмоций на лице во время шумного повествования о просшествии. Она вдруг показалась ему радужной заморской птичкой, невесть как оказавшейся на пустынном волжском берегу. Нежность. Если бы молодой человек смел, если бы позволил себе, то назвал бы, наверное, именно так чувство, что охватывало его при взгляде на эту девушку.

— А мы с Настасьей бабенькиных расстегаев вам принесли, с капусткой и грибами — как-то невпопад сказала Груша.

— И то кстати, — тут же отозвался Иван Афанасьевич, — вечерять давно пора.

Все шумно задвигались, раскладывая припасенную снедь и вынимая из Настасьиной корзины бабенькины гостинцы.

— Угощайтесь, Мечислав Феллицианович, — чуть стесняясь, протянула Груша Голицыну румяный расстегай.

— Благодарю вас, Аграфена Ниловна, — склонил голову Антоан.

— Это я вас должна благодарить, — посмотрела она на князя.

В сумерках ее глаза казались темными, почти черными, а волосы пламенели будто бы сами собой. И еще губы. Когда Антоан взглянул на них, он перестал понимать смысл ее слов, хотелось только прижаться к ним, почувствовать, так ли они сладостны и мягки, как кажутся. Тут же мышкой в голове шмыгнула мысль, о том, что барышня наивна и простодушна, соблазнить ее не составит, пожалуй, большого труда.

— …ангелом-хранителем, — прорвались сквозь гул в ушах Антоана слова девушки.

— Что? — переспросил Голицын, стряхивая с себя наваждение.

— Вы стали для нашей семьи ангелом-хранителем, — повторила Груша.

— Скорее демоном-искусителем, — пробормотал про себя Антоан и громче добавил: — Не возлагайте на меня столь высокий чин, Аграфена Ниловна. Быть ангелом — дело хлопотное и неблагодарное, чуть что не так, низвергнут в Преисподнюю и забудут, как звали.

— Напрасно вы так, Мечислав Феллицианович. Что бы ни случилось, а для меня вы всегда будете… героем.

— Я согласен быть таковым, ежели вы пожелаете быть для меня доброй феей, — вырвалось вдруг у Антоана.

— Я?.. — растерялась Груша.

— Вы. И это не удивительно. Когда я увидел вас впервые, ваши изящные движения и волосы, как пламя костра. — Слова произносились как бы сами собой, а в голове Голицына звучал ехидный голосок: «Не удержался-таки, ангел-хранитель хренов, старые грехи в Рай не пускают», — мне показалось, что предо мной сильфида или легкокрылая фея из древних ирландских преданий. Вы прекрасны. Вам кто-нибудь говорил об этом?

— Я… мне… — смутилась Груша, вспомнив отчего-то о купецком сыне Димитрии Масленикове, «стерлядке» и «рыжей». Уж не надсмехается ли над ней господин Марципанов?

Она подняла глаза к взволнованному лицу Голицына. Взгляд его карих горящих глаз заставил еще больше затрепетать ее сердце, вызвав в теле жаркую волну, которая, поднимаясь откуда-то снизу, затопила грудь, сдавила горло и залила ярким румянцем щеки. Груша поспешно опустила глаза.

— Не след мне слушать такие речи, Мечислав Феллицианович.

— Вы правы, Аграфена Ниловна, — опустил взгляд и Голицын. — Прошу простить великодушно, если ненароком обидел, и примите мои искренние уверения в глубочайшем к вам уважении.

Он встал, расправил плечи и, поймав настороженный взгляд Африканыча, бросил:

— Пойду прогуляюсь.

И уже удаляясь, услышал за спиной ворчливое:

— Ну-ну. Прогуляйся. Охолонись маненько… мусье Марципанов.

— Матушка, я решился побеспокоить вас по крайне деликатному, можно сказать, семейному делу, в коем мне крайне необходим ваш совет.

Вдовствующая императрица Мария Федоровна озадаченно посмотрела на своего венценосного сына. Давно уже прошли те времена, когда он обращался к ней за советом, да и были ли они?

— Дело касается времен минувших. — Император нахмурился, перевел взгляд на высокие окна, за которыми таяли в легкой дымке дождя очертания весеннего Петербурга. — Тень вашего мужа и моего отца, императора Павла, по-прежнему витает над нашей семьей, а душа его, видимо, никак не обретет должного покоя.

Мария Федоровна поджала губы, вспомнив недавний громкий скандал с разводом княгини Голицыной и ее последующим скоропалительным замужеством. Тогда она настояла на вмешательстве Александра в эту нелицеприятную историю, открыв сыну тайну, что хранила долгие годы, ибо избранником княгини оказался мало кому известный в свете армейский майор Иван Федорович Тауберг. Сама же императрица знала Ивана с рождения и в его судьбе принимала не малое участие, поскольку был он плодом мимолетной связи покойного императора Павла с одной из воспитанниц самой Марии Федоровны.

— Это связанно с Таубергами? — настороженно спросила она.

— Нет, maman. Не беспокойтесь. У них все благополучно: Тауберг получил чин подполковника, и, насколько мне известно, они ожидают прибавление семейства. Речь о другом. — Александр прервал созерцание далей и повернулся к матери.

— О чем же тогда, друг мой? — чуть успокоилась императрица.

— Дело касается событий давних, смуты Пугачевской 1774 года, — ответил Александр и, заложив руки за спину, стал неторопливо прохаживаться перед диваном, на котором сидела мать.

— Да меня даже в России тогда не было, — растерянно произнесла она, — что я могу знать о том? Павел Петрович в те годы первым браком был женат на Гессен-Дармштадтской принцессе Вильгельмине, то есть Наталии Алексеевне, упокой Господи ее душу.

— Я знаю, матушка, и все же прошу меня выслушать. Как вы, возможно, знаете, этот злодей Емелька Пугачев самозванно объявил себя императором Петром Федоровичем, отцом Павла Петровича, спасшимся якобы от смертельных козней неверной супруги своей императрицы Екатерины. Замыслено им было низвергнуть императрицу с престола, принять трон и раскрыть свои объятия для сына-цесаревича.

— Что за бредовые прожекты! Никогда о сем Павел Петрович мне не рассказывал.

— Возможно, он хотел забыть о неосторожных шагах, допущенных им в опасной интриге.

— Каких шагах? — опять встревожилась императрица, обеспокоенно наблюдая за неторопливыми передвижениями сына.

— Смертельно опасных, — веско ответил Александр Павлович. — За них мог поплатиться головой даже он. Есть подозрение, что батюшка вступил в письменные сношения с Пугачевым и подстрекал его к бунту.

— Но ведь это только подозрения?

— При царствовании Екатерины, слава Богу, никаких фактов, подтверждающих это, не всплыло…

— Договаривайте, — поторопила сына Мария Федоровна.

— Недавно мне донесли, что есть вероятность появления неких посланий батюшки к Пугачеву.

— Как такое возможно? — изумилась императрица.

— В начале сего года некто сэр Клайд Ратленд, британский подданный, — начал Александр Павлович, будто читая некое донесение, — обратился через Академию наук с прошением произвести археологические изыскания на некой Соколовой горе, что рядом с Саратовом, для поиска следов какого-то золотоордынского города. Не находя в сем этом ничего предосудительного, разрешение англичанину было дано. Однако, скорее по привычке, был к сим изыскательским работам приставлен человечек из Экспедиции секретных дел — за иностранными подданными на нашей земле присмотр необходим. От него и получены тревожные донесения.

— Да чем нам те бумаги могут грозить? Сколько воды с тех пор утекло, — попыталась успокоить сына Мария Федоровна.