– Да… всё хорошо, только одного я не пойму: куда мой слуховой аппарат подевался? А, бабка, куда ты его затыркала?

– Ой, шутник!.. – отозвалась старуха. – Да не слушай ты его, – обратилась она к Иванушке, – нет у него никакого аппарата. Он, вообще – глухонемой с детства. Я тебе лучше вот чего скажу: есть одно средство, чтобы твоей беде помочь. Далеко отсюда, за горами степными, да за морями болотными есть озеро одно заколдованное. А на дне того озера живёт чудище нетравоядное. Всех, кто к нему приходит, сжирает не по-детски! Вот пойди ты к нему, да…

– Мне бы, чтобы со счастливым концом, – робко перебила Иванушка.

– Хммм… – задумалась старуха. – Что ж, тогда остаётся только одно – вернуться в заполярный круг, там до полуночи ещё месяцев пять осталось. Там, может, тебе за это время и помогут чем. Вот тебе сапог- скороход, чтобы ты до срока добраться успела.

– А разве их не два должно было быть? – поинтересовалась Иванушка. Старушка погрустнела:

– Да вот, в прошлый раз неувязочка вышла. Дали мы одному пареньку сапожки попользовать, да забыли предупредить, что шажок-то у них семимильный…

– Ну, да! – встрял дед. – Там в инструкции по эксплуатации так и было написано: одна нога, мол, тут, а другая – там… Так и вышло… Короче, не видали мы с тех пор второго сапога.

Поблагодарила Иванушка стариков за щедрый подарок, нахлобучила его на обе ноги и ускакала в сторону воображаемого севера.

Время шло, и пески под Иванушким сапогом сменялись лесами, полями и реками, а также человеками, которые не знали, где бы они ещё так вольно смогли дышать.

Но как всегда в таких сказках, всё не слава Богу, и вскоре Иванушка даже обнаружила в чем именно. Сапог хоть и был размеров богатырских, был расчитан всего лишь на одну ногу, то есть на одну меньше, чем было в наличии у Иванушки. И если запихнуть ноги в сапог Иванушка, хоть с горем пополам, но смогла, то вытащить их оттуда, да ещё на ходу, да ещё и с горем пополам, когда и так места нет, представлялось более чем проблематичным. А чем больше Иванушка думала об этом, тем яснее ей становилось, что другого пути остановиться, как снять сапог – нет. Совершенно непонятно, о чём думали разработчики сапогов- скороходов, и не только из-за того, что это включало суперсложные вычисления на уровне двойных интегалов, а ещё потому, что непонятно – чем.

Размышляя обо всём этом, Иванушка сама не заметила, как остановилась. В этом ей помог высокий корабельный дуб, густо насаженный в тех местах. Сапог застрял среди ветвей, в то время как хорошо воспитанная Иванушка, с детства послушная законам физики, по иннерции проследовала дальше, оставляя за собой груду наломанных дров и, как уже ранее говорилось, сапог-скороход.

Очутившись на земле, Иванушка не без интереса осмотрелась.

Высокий и раскосый дуб наполнял пространство перед ней. Какой-то злой гений заковал дуб в цепи, лишив его тем самым способности к передвижению. Но дуб, казалось, не особо страдал от своего заточения, напротив, он выглядел довольно живым и даже по-наглому зелёным. Запутавшаяся в его кроне русалка, видимо, ещё с тех времён, когда над песчанными дюнами колыхалась многокилометровая толща воды, немного усохла под палящим солнцем и уже не вызывала былых чувств у тех редких матросов, что злой случай заносил в эти края. Средней упитанности кот медленно описывал круги по периметру арендуемой им цепи и бормотал себе под нос различные предвыборные программы… Мимо него сапогом пролетел освободившийся от своих пут сапог-скороход и свалился рядом с Иванушкой, подняв клуб пыли и Иванушку на ноги. Только тут кот увидел гостью и оживился.

– Василий, – представился он. – Чем могу быть полезен?

– Где у вас тут север? – спросила Иванушка, прикидывая, как бы ей одеть сапог-скороход так, чтобы потом не было мучительно больно.

– Не, так дело не пойдёт! – запротестовал кот. – Я должен загдать тебе загадку. Отгадешь – скажу тебе, где север, а не отгадаешь… – где юг! Иванушка пожала плечами в знак согласия.

– Вот, слушай, – заявил кот. – Без окон, без дверей – зимой и летом: полна горница людей – одним цветом? Что это такое?

– Съезд китайцев в пирамиде Хеопса! – выпалила Иванушка и сама подивилась своей сообразительности.

– Неверно, – кот опасливо поглядел на скороход. – Сдаёшься? Иванушка молча кивнула в тот же знак согласия.

– Загадка это – вот что! – торжествующе объявил кот и почувствовал, как сапог- скороход… обретает нового владельца в его лице. Причём, в буквальном смысле: Иванушка запустила сапогом в кота, да так удачно, что сапог угодил в котяровый центр интеллекта и застрял на нём. Тут же включились внутренние двигатели встроенного сгорания, и сапог вместе со своим мяукающим от такого поворота событий содержимым улетучился прочь.

Иванушка грустно проводила взглядом своё средство передвижения и, вздохнув, решила впредь действовать более обдуманно, дабы избежать, по мере возможности, подобных неприятностей.

Оставшись один на один с дубом, Иванушка трижды обошла его по часовой стрелке и трижды – по минутной, в надежде найти хоть какой-нибудь мох, который послужил бы ей ориентиром – на север или скудным завтраком – на завтрак. Не найдя ничего кроме надписей «Здесь были Никитич с Поповичем» и «Белоснежка + 7*гном = любовь», она уже было собралсь трижды пробежать вокруг дуба и по секундной стрелке, как вдруг прямо перед ней, будто из-под земли, появился лохматый и небритый мужичок, величиной с великанский ноготок. Он недобро посмотрел на Иванушку, но всё же протянул руку:

– Леший, – представился он. – Живу под дубом. От твоего топота у меня штукатурка с потолка сыпется.

Верная своему решению не идти на конфликты с местным населением, Иванушка всесторонне обдумала ситуацию и решила действовать с заведёнными здесь традициями.

– Иванушка, – произнесла она, пожимая протянутую ей конечность. – Хожу вокруг дуба. От моего топота у тебя штукатурка с потолка сыпется.

Леший, видимо, поражённый Иванушкиной мудростью, опомнился не сразу. Он, скривившись, уставился на Иванушку, которая, воспользовавшись наступившей тишиной, размышляла, зачем кому-то может понадобиться увешивать потолок штука-турками, и сколько человеко-часов в штука-турке.

Время шло, а леший всё молчал, не выпуская Иванушкиной руки. Только сейчас Иванушка заметила, что они вместе сжимают странный предмет, захваченный ею ещё, видимо, в логове Змея Горыныча.

Наконец, Леший снова воспользовался своим речевым аппаратом, и, указывая глядельным в сторону хватательного, спросил:

– Это что ещё за штука?

– Не знаю, – честно призналась Иванушка.

– Где взяла? – Леший сторого нахмурил брови.

– В логове Горыныча, кажется, – Иванушка потупила взгляд, зная, что нехорошо брать чужие вещи без спросу и потом сознаваться в этом.

Леший кивнул головой, давая понять, что так он и думал.

– Хорошо, – произнёс он. – Я скажу тебе, что это такое. Только ты никому не говори, а не то – козлёночком станешь! Понятно?

– Понятно, – согласилась Иванушка, не понимая, однако, почему сам Леший не страшится этой участи.

– Ну так слушай: эта штука… – леший выдержал паузу, – есть ни что иное… – леший выдержал ещё одну паузу, – как… шапка-невредимка. Стоит тебе одеть её на голову и сказать волшебные слова, и тебе ничто не сможет повредить. Это как мотоциклетный шлем, только лучше, – заключил он. – Потому что на меху, – и Леший ласково погладил шапку.

У Иванушки округлились глаза и другие части тела.

– Ты что это, мне не веришь? – обиделся Леший.

– Да нет, это я, кажется, в тыкву превращаюсь, – ответила Иванушка, смущённо покрываясь оранжевыми пятнами.

– А зачем? – поинтересовался Леший.

– Так получилось… Наколдовали тут некоторые… – у Иванушки не было времени пускаться в подробные