- Я уже умею читать, - похвастался Яшко. Уж очень странным казалось ему, что такой большой мальчик, как Мартынко, ещё не умеет читать. - Когда моя мать была больна, я ей как раз читал, как Христос восстал из гроба. У нас было довольно много книг.

Говоря это, Яшко начал рыться в своём сундучке, вытащил оттуда связку книг, развязал их и стал раскладывать на столе. Тут была азбука, книга для чтения, совсем новая священная история - последний подарок покойной матери. Потом мальчуган вытащил толстую книгу псалмов, молитвенник и старую, унаследованную от дедушки, книгу с проповедями. Наконец мальчик вынул тщательно завёрнутую книгу и объяснил изумлённому Мартынке:

- Это Священное Писание, Библия.

- В ней написано о Боге?

- С самого начала всё только о Боге и сказано. В ней говорится, как Бог за шесть дней сотворил мир; но в моей священной истории об этом тоже написано, только там ещё и картинки есть.

Мальчики принялись рассматривать картинки. Яшко объяснял каждую.

Мартынке нравились рассказы Яшко. Он готов был слушать его до утра.

- И всё это вам рассказывали в школе? - удивлённо спросил он.

- Многому нас учили в школе. Многое ещё в детстве рассказывала мне матушка, а теперь я уже сам всё читаю.

Яшко начал читать, и хотя ему только минуло восемь лет, он читал совсем бойко.

Мартынке стало грустно. Только теперь он понял, как несправедливо поступили с ним его опекуны, не посылая его в школу. 'Если бы я учился, - думал он, - я бы тоже умел читать, как Яшко. Я бы читал сам из этой большой священной книги. Как хорошо, что эта книга у меня в доме и даже есть человек, который может мне читать её!'

По старой привычке Мартынко сидел дома в шапке, но как только Яшко прочёл заголовок 'Священное Писание', Мартынко сейчас же снял шапку с головы. И с этих пор никогда не надевал её в этой комнате, где лежала священная книга. Он делал это потому, что старостиха в детстве учила его снимать шапку перед другими из вежливости, а к Библии, которая имеет божественное происхождение и в которой рассказывается о Боге, надо было, по его мнению, тем более проявлять почтение.

Мальчики зажили душа в душу. Весело болтая и заглядывая в глаза друг другу, возвращались они домой с поля. И женщины, глядя на них, от души радовались. Жаль стало им мальчиков.

- Давайте, - сказали многие, - будем посылать детишкам больше хлеба, овощей и супа.

- От этого мы ведь не обеднеем, - прибавила старостиха, - зато мальчики не будут голодать.

Сказано - сделано!

'Бедняжки' - так называли мальчиков почти все в деревне. Но никто не подозревал, что во всей деревне не было никого счастливее их.

С радостью Мартынко каждое утро будил своего товарища. Затем они оба шли к ближайшему ручью умываться. Потом причёсывались, одевались и становились на молитву. Яшко громко читал 'Отче наш', а Мартынко шёпотом повторял за ним слова молитвы. После этого они завязывали в узел азбуку, священную историю, перочинный ножик и нитки для прутьев. Мартынко брал в руки пастушеский рожок, Яшко спускал с цепи Бундаша, и они во главе стада весело направлялись из деревни к лесу.

Пригнав стадо в поле, Мартынко, Яшко и Бундаш садились завтракать. После завтрака Яшко читал библейские рассказы, а после чтения давал Мартынке задание выучить новые буквы из азбуки. Сам же в это время отправлялся пасти стадо или резать прутья для корзин и мётел. Яшко удивлялся, как хорошо занимается Мартынко: к его возвращению он не только выучивал заданный урок, но и складывал буквы в слоги. Иногда Мартынко говорил:

- Я всегда думал, что трудно научиться читать, а теперь вижу, что это просто забава.

Как хорошо, что люди придумали азбуку! Они нарисовали к каждой букве картинку, и надо быть уже очень глупым, чтобы не запомнить их. Теперь же мне стоит только раза три посмотреть на картинку, и я уже знаю букву! Да по этой азбуке можно научиться и писать! Вот бы мне сейчас попробовать...

У Яшко оказалась старая разбитая грифельная доска и кусок грифеля. Недолго думая, он принялся учить Мартынко письму.

Сидя над азбукой или грифельной доской, Мартынко часто мечтал о том, как хорошо будет зимой, когда он ещё больше подучится и уже сам сможет читать Священное Писание. В эти минуты размышлений Мартынко поднимал глаза к небу и восклицал:

- Господи Иисусе, я просил Тебя послать мне доброго человека, который научил бы меня читать, и Ты услышал меня. Благодарю Тебя, Господи!

Как-то раз Яшко, собирая прутья, пришёл совсем усталый. Мальчик нашёл ягодное место и всё время собирал ягоды. Придя к Мартынке, он стал просить у него позволения захватить с собой на следующий день корзиночку, чтобы набрать в неё ягод и отнести леснику. Мартынко разрешил ему. У лесника хорошо знали мать Яшко, поэтому, когда Яшко пришёл туда на следующий день, лесник с женой стали подробно расспрашивать его, где и как мальчик теперь живёт. За ягоды ему заплатили, а в придачу наполнили пустую корзину всякой всячиной. Кроме того, лесничиха поручила Яшко приносить мясо с базара по средам и субботам. За каждый раз ему обещали платить по пятаку.

С этих пор не проходило дня, чтобы Яшко не приносил то одно, то другое из деревни в дом лесника. Мартын посылал его и на почту посмотреть, нет ли писем леснику. Он когда-то слышал, как женщины жаловались друг другу, что письма долго не доходят до них. Одна ждёт письма от мужа, другая от сына, а письма, оказывается, лежат неделями либо на почте, либо у почтальона. Вот почему мальчик и решился посылать Яшко справляться о письмах лесника. Лесник похвалил мальчика за такую находчивость. Как только женщины узнали об этом, они попросили Яшко справляться и об их письмах. Не приходилось теперь Мартынке отдавать Яшко свой хлеб. Яшко и сам стал так хорошо зарабатывать, что даже ухитрялся отложить кое-что на зиму. Одна хозяйка расплачивалась за работу яйцами, другая картофелем и морковью, третья репой, а что было лучше всего, так это то, что мальчикам позволяли собирать в горах яблоки и груши, где в этом году был большой урожай. Им разрешалось набирать столько, сколько они смогут унести на себе. Собранное мальчики бережно сохранили до зимы.

По воскресеньям Мартынко не брал с собой Яшко в лес. Он говорил ему:

- Иди в церковь. Иди и хорошенько запомни всё, что будет говорить пастор, чтобы рассказать мне!

В одно из воскресений Мартынко вернулся домой позднее обыкновенного. Уже темнело. На небе показался бледный рожок месяца. Едва Мартынко вывел скот из лесной чащи, как ему вдруг показалось, что он видит лежащего на земле стонущего человека с распростёртыми руками. Страшно стало мальчику, но когда он подошёл ближе, то увидел на земле кусок дерева; месяц снопом бледного света ударял как раз в него, придавая ему причудливую форму, а лес разносил в воздухе жалобные стенанья. Мартынко остановился возле куска дерева и подумал: 'Так лежал Сын Божий в Гефсиманском саду, изнемогая в смертной тоске. Он стонал и плакал, а затем был поведён на казнь, чтобы искупить меня Своей смертью'.

Сердце мальчика тоскливо сжалось. До самого дома он плакал и молился: 'Скоро ли, Господи, Ты возьмёшь меня к Себе? Я так хочу увидеть Тебя, Господи Иисусе! Я упал бы перед Тобою на колени и за всё благодарил бы Тебя'.

Наступила зима. Бабы загнали скот в хлев. Для молодого пастуха они сшили новую одежду и так разодели его, что, смеясь, говорили:

- Да тебе, Мартынко, теперь жениться впору!

Но мальчик решил по-своему, он пошёл с Яшко в школу и там вместе с самыми маленькими мальчиками стал учить грамоту. В деревне на него не могли надивиться. Везде говорили о Мартынке, и всякий по-своему высмеивал его.

Не сразу, правда, Мартынко попал в школу. Учитель долго не хотел принимать его. Он боялся насмешек со стороны детей. Но проэкзаменовав Мартынку и увидев, что он довольно бегло читает и даже немного пишет, учитель разрешил ему посещать школу. Уже скоро он не мог нахвалиться Мартынкой. Ещё никогда у него не было такого способного ученика. Через некоторое время он пересадил Мартынку ближе к себе, а к концу зимы Мартынко уже сидел с учениками, которые учили наизусть псалмы и библейские истории.