Вы, безусловно, знаете, что некогда драконы встречались на каждом шагу, вот как сейчас — автобусы, и опасность представляли почти такую же. Но поскольку от каждого должным образом воспитанного принца ожидалось, что он убьет дракона и спасет принцессу, драконов становилось все меньше и меньше, так что зачастую непросто было найти дракона, от которого бедняжку-принцессу следовало спасти. И вот, наконец, драконы перевелись во Франции, перевелись и в Германии, а также и в Испании, и в Италии, и даже в России. Несколько штук осталось в Китае, — там они и по сей день есть, да только они холодные и отлиты из бронзы; а в Америке драконов отродясь не водилось. Но последний настоящий живой дракон сохранился в Англии, и, уж разумеется, было это давным-давно, задолго до начала так называемой Английской Истории. Помянутый дракон жил в Корнуолле, в пещере среди скал: первоклассный был змей, все семьдесят футов в длину, от начала чудовищной пасти до кончика кошмарного хвоста. Дракон, как водится, выдыхал огонь и дым и погромыхивал на ходу, ибо покрывала его железная чешуя. А крылья его походили на половинки зонтиков, или на крылышки летучей мыши, только в несколько тысяч раз увеличенные. Все его панически боялись — и неудивительно!

А у короля Корнуолла была единственная дочь, и, разумеется, ей предстояло по достижении шестнадцатилетнего возраста отправиться на встречу с драконом; такого рода истории всегда рассказывают в королевских детских с наступлением сумерек, и принцесса отлично знала, что ее ждет. Дракон, разумеется, не сожрет ее, — потому что в решающий миг подоспеет принц и спасет красавицу. Но принцессе почему-то казалось, что с драконом лучше вообще не связываться — и спасаться от него тоже ни к чему.

— Все знакомые мне принцы — ужасно глупые мальчишки, — жаловалась она отцу. — И зачем нужно, чтобы какой-то там принц меня спасал?

— Так принято, родная, — отвечал король, снимая корону и кладя ее на траву, ибо отец с дочерью были в саду одни, а ведь и королям порою надо расслабиться.

— Папочка, милый, — проговорила принцесса со временем, закончив плести ромашковый венок и водружая его на голову отцу вместо полагающейся короны. — Папочка, милый, а нельзя ли связать какого- нибудь бестолкового маленького принца и подсунуть его дракону, — и тогда я сама отправилась бы на бой с чудовищем и спасла бы несчастного? Я ведь фехтую куда лучше, чем все наши знакомые принцы вместе взятые.

— Что за вульгарная мысль! — возмутился король, снова надевая корону, ибо вдалеке показался Премьер-Министр: он спешил к монарху с корзиной свежеиспеченных Биллей на подпись. — Выбрось ее из головы, дитя мое. Я спас от дракона твою мать, а ты ведь не считаешь себя лучше своей матери, я надеюсь?

— Но ведь это последний дракон! Он непохож на всех прочих.

— Чем же? — удивился король.

— Тем, что он и в самом деле последний, — пояснила принцесса и ушла на урок фехтования, каковым занималась весьма прилежно. Впрочем, принцесса являла образец прилежания на всех своих уроках, ибо не отказалась от мысли сразиться с драконом. Так что со временем она стала самой сильной, самой храброй, самой ловкой и самой рассудительной принцессой во всей Европе. А самой красивой и милой она была от рождения.

Дни складывались в годы, и вот, наконец, настал канун того самого дня, когда принцессу надлежало спасти от дракона. Принц, коему предстояло совершить сей подвиг великой доблести, был бледным отроком с мечтательным взором; голова его была забита математикой и философией, а вот урокам фехтования он, к сожалению, должного внимания не уделял. Предполагалось, что гость заночует во дворце, так что в честь него устроили банкет.

После ужина принцесса послала к принцу ручного попугая с запиской. Записка гласила:

И, разумеется, принц не замедлил явиться. Он издалека завидел серебряное платье девушки, что сияло в тени деревьев, точно вода в звездном свете. Подойдя вплотную, юноша молвил: «Принцесса, я к вашим услугам», — и преклонил затянутое в золото колено, и возложил руку на затянутое в золото сердце.

— Вы и в самом деле полагаете, что справитесь с драконом? — спросила принцесса серьезно.

— Я убью дракона, — твердо объявил принц, — или погибну.

— В гибели вашей никто не нуждается, — заверила принцесса.

— Это самое меньшее, что я могу для вас сделать, — проговорил принц.

— Боюсь, что это большее, на что вы способны, — вздохнула принцесса.

— Если я не убью дракона, мне останется только погибнуть, — объявил принц.

— Не понимаю, с какой стати вам надо что-то для меня делать, проговорила она.

— Но я сам этого хочу! — воскликнул юноша. — Вам ведь ведомо, что я люблю вас больше всего на свете.

И при этих словах лицо его озарилось такой нежностью, что принцесса слегка оттаяла.

— Послушайте, — проговорила она, — завтра никто на улицу и носа не высунет. Вы ведь знаете, что меня привяжут к скале и так оставят — а потом со всех ног разбегутся по домам, и плотно закроют ставни, и не откроют их до тех пор, покуда вы не проскачете через город, торжествуя победу и крича, что убили дракона, а я поеду на коне сзади вас, рыдая от радости.

— Я слышал, что именно так все и делается, — подтвердил принц.

— Так достаточно ли вы меня любите, чтобы прийти на место пораньше и освободить меня — и тогда мы вместе сразимся с драконом?

— Для вас это небезопасно.

— Куда безопаснее для нас обоих, если я буду свободна, с мечом в руках, а не связанная и беспомощная. Ну пожалуйста, соглашайтесь!

Принц ни в чем не мог отказать своей избраннице. Так что он и впрямь согласился. И на следующий день все случилось ровно так, как сказала принцесса.

Юноша перерезал веревки, привязывающие ее к скале, и теперь молодые люди стояли на пустынном горном склоне, глядя друг на друга.

— По-моему, — заметил принц — эту церемонию можно было бы организовать и без дракона.

— Да, — согласилась принцесса, — но раз уж дракон предусмотрен…

— Ужасно жалко убивать последнего в мире дракона, — посетовал принц.

— Так давайте не будем его убивать, — предложила принцесса, — давайте приручим его, чтобы дракончик ел у нас из рук, и не принцесс, разумеется. Говорят, что добротой можно приручить кого угодно.

— Приручение добротой предусматривает кормление, — заметил принц. — У вас есть что-нибудь съедобное?

У принцессы ничего съедобного не нашлось, но принц сознался, что захватил с собой несколько печений. — Завтрак был так рано, — объяснил он, — и я подумал, что битва истощит ваши силы.

— Какой вы умный, — похвалила принцесса, и молодые люди взяли в каждую руку по печенью. А затем огляделись по сторонам, но дракона так и не увидели.

— Но вот его след, — заметил принц, указывая туда, где изрытая, выщербленная колея в камне подводила ко входу в темную пещеру. Она походила на выбоины от тележных колес на дорогах Суссекса вперемежку с отпечатками чаячьих лапок на морском песке. — Глядите, вот здесь змей волок свой медный хвост, а здесь вонзал в камень стальные когти.