— Ребенок стоит фигуры.

— Если судить по большинству знакомых мне моделей, то не стоит. Любой намек на беременность — и они пулей бегут к врачу.

— Я не признаю абортов, — категорически заявила она.

— До тех пор, пока сама не забеременеешь, — язвительно заметил он.

И снова ее глаза кольнули его, как ледяными иголками.

— Я никогда не сделаю аборт при нормальных обстоятельствах. Пусть другие женщины поступают, как им угодно, но мне кажется, что это нехорошо. Это мое убеждение, и никто не заставит меня переменить его.

Алан, заглянув ей в глаза, понял, что она сказала правду, и почувствовал к ней невольное уважение. Если Эбони и заслуживала за что-нибудь уважение, так это за непоколебимую силу духа. В ней ощущалась эмоциональная мощь. Он отдавал ей в этом должное. Плохо было то, что часто она использовала ее в борьбе с ним. Ему хотелось, чтобы она имела более мягкий, покладистый характер.

Или он ошибался?

Его губы искривились в медленной, язвительной усмешке. Нет… Как бы его временами ни бесили ее несгибаемая гордость и крайне вызывающее поведение, он ни на что не поменял бы эту непрекращающуюся войну. Ничто не доставляло ему большего удовольствия, чем победа, достигнутая с помощью ее сексуальности, когда его физически более сильное тело брало над ней верх.

— Тебя что-то удивляет в моих словах? — спросила она с холодным вызовом.

— О, дорогая, — обеспокоенно прервала ее Дейдра. — Пожалуйста, не начинайте вы опять спорить. Мы так хорошо сидели. Послушайте, давайте прекратим разговор о детях и поговорим о чем-нибудь другом.

— Ради бога, — согласился Алан. — Тем более что я его не начинал.

Громкий хлопок двери и громкий звук приближающихся шагов приковал всеобщее внимание к сводчатой двери, ведущей из столовой в жилую часть дома.

Что касается Эбони, то она была рада помехе. Она готова была убить Алана, эту бесчувственную свинью. И надеялась, что он никогда не узнает о ее самой заветной мечте — выйти за него замуж и иметь от него детей.

— Вики! — воскликнула Дейдра, когда нежданная посетительница вошла в комнату. — Что ты тут делаешь в такое время?

Вики имела привлекательную внешность, но не была красивой. Высокая шатенка с голубыми, как и у брата, глазами, такая же самоуверенная и настойчивая и настолько же бессознательно эгоистичная.

— Я поругалась с Алистером! — заявила она и, подтащив свободный стул, уселась за стол. — Он самый глупый мужчина из всех, с которыми я имела несчастье жить.

— Тогда зачем ты продолжаешь жить с ним? — сухо заметил Алан.

Вики сначала надулась, но потом рассмеялась.

— Может быть, потому что он хорош в постели?

— Вики! — протестующе воскликнула ее мать. — У нас гости!

— Эбони не гость, — возразила Вики. — Она член семьи, не так ли, милочка?

Эбони не могла не заметить, что это замечание не пришлось Алану по душе. Так, значит, он все-таки в какой-то степени чувствует себя виноватым. Отлично!

Она сладко улыбнулась его сестре.

— Как мило с вашей стороны сказать так.

— Чушь. Это вовсе не мило. Это правда. Ты была для мамы лучшей дочерью, чем когда-либо я. Жаль, что ты заважничала и ушла. Совершенно напрасно. Мой брат, этот денежный мешок, не обеднел бы без этих нескольких тысяч долларов. Наверняка он каждый год отваливает на благотворительность больше, чем потратил на тебя, голубушка, И все-таки девушка должна иметь гордость, поэтому-то я и ушла от Алистера.

— Ты хочешь сказать, что пришла домой жить? — удивилась ее мать.

Вики внезапно пала духом, щеки ее задрожали. Все недоуменно смотрели на нее. Сестра Алана никогда в жизни не плакала.

— Я… я думаю, что да. — Собравшись с духом, она вызывающе подняла голову. — Алистеру нужно преподать урок!

— Какой? — несколько устало спросил Алан.

— Понимания того, что нужно женщине.

— И чего же ей нужно? — поинтересовался Алан.

— Любви. Романтики. Внимания! — И она неожиданно разразилась слезами.

Очутившись в своей стихии, ее мать тут же, извинившись, встала и, успокаивая Вики, повела ее в прежнюю спальню.

Эбони собралась было встать и посмотреть, не может ли она чем-либо помочь, но Дейдра Кастэрс сделала ей знак оставаться на месте.

— Останься и составь компанию Алану, — прошептала она поверх склоненной головы рыдающей Вики.

— Бедняжка, — пробормотала Эбони, как только они отошли за пределы слышимости.

— Что посеешь, — сказал Алан, — то и пожнешь.

Выказанное им отсутствие жалости и понимания возмутило Эбони.

— Как не стыдно говорить так о родной сестре! Неужели тебе нет никакого дела до ее страданий?

— Вики скоро будет тридцать, — безжалостно возразил Алан. — В ее жизни было больше Алистеров, чем у меня пальцев на руках и ногах, каждого из которых она безумно любила и каждый из которых бессовестно использовал ее. Остается только надеяться, что теперь она немного повзрослела и будет правильнее судить о людях.

— Трудно быть расчетливым и рассудительным, когда дело касается чувств. И что ты понимаешь в чувствах, Алан?

С едва заметной самодовольной усмешкой он смотрел на ее раскрасневшееся лицо. Эбони поняла, что именно этого Алан добивался весь вечер — вынудить ее вступить с ним в открытый конфликт. Она только не поняла, зачем это ему нужно. Может быть, жажда крови? Как бы то ни было, он преуспел в этом.

И все же почему-то это ее не заботило. Она тоже хотела высказаться, хотела сказать ему все, что она о нем думает. Возможно, это была последняя ее возможность выложить все и облегчить свою душу.

— Ровным счетом ничего. Абсолютно! — Она отшвырнула салфетку и встала. — Чем ты лучше этого Алистера? Подарил ли ты хоть одной женщине любовь, романтику, внимание? Знаешь ли ты вообще, что означают эти понятия? Теперь я вообще сомневаюсь, что ты когда-нибудь любил Адриану Уинслоу, если ты вообще способен кого-нибудь любить. Я никогда не видела ни малейшего подтверждения этому. Потому что любить кого-либо означает хотя бы немного давать. Ты же способен только брать, Алан!

Его смех и аплодисменты прервали ее монолог.

— Великолепно! Тебе нужно было идти не на подиум, а в актрисы. Если бы я не знал тебя лучше, то мог бы подумать, что ты действительно так думаешь.

Она просто стояла и смотрела на него, ощущая легкую тошноту. Неужели когда-то она любила этого жестокого, бессердечного человека?

Алан медленно встал, зашел за спинку стула и придвинул его к столу. Он стоял, сжав резную деревянную спинку стула своими длинными, элегантными пальцами, и в выражении сузившихся голубых глаз, скользящих по ее телу, с пугающей ясностью читалось желание. Она немедленно почувствовала, как по ее телу прошла волна ответного желания, и это было отвратительнее всего.

— Если ты дотронешься до меня, — вся дрожа, сказала она, — я закричу на весь дом.

— Ты уверена в этом?

— Попробуй.

Алан видел, что она так и сделает. Это скорее удивило, чем разозлило его. Кто она такая, чтобы решать, может или нет он коснуться ее? Она принадлежала ему, когда бы он ни захотел ее, черт побери.