— Ну, чего мы еще ждем, — с раздражением спросил Сенатор.

— Президента, — ответил Министр.

— Президента! Подумать только, мы ждем Президента, — уши Сенатора покраснели от злости. Его обширная лысина влажно блестела. — Нас поднимают затемно, торопят, везут черт знает куда, а теперь мы должны поджариваться в этом идиотском бункере только потому, что господин Президент изволит задерживаться. А в конечном счете выяснится, что прибыть он не сможет и через Помощника по национальной безопасности передаст нам свои извинения с пожеланиями успешного проведения испытаний.

— Никаких Помощников. Президент будет лично, — заверил Министр и, чтобы избежать дальнейших объяснений с Сенатором, обратился к Профессору, сидевшему напротив:

— Давно хотел вас спросить, Профессор. Вот водородная бомба, нейтронная или, скажем, вакуумная — с ними все более или менее ясно. Всякие там излучения, взрывные волны, остаточная радиация… А что ваша «крошка»? Из каких принципов исходили вы?

Профессор поморщился. Ему явно не хотелось пускаться в объяснения в такой духоте. Склонив голову набок, он заговорил, назидательно растягивая слова:

— Послушайте, Министр, вам?то это зачем? Вам ведь не принцип важен, а конечный результат. Меня же интересуют не принципы, исходя из которых, вы собираетесь использовать такие «крошки», а деньги, что я за них получу.

— Ну, хорошо, не будем вдаваться в детали. Если я правильно понял, мы не увидим ни взрыва, ни каких бы то ни было других внешних эффектов. Как же мы сможем судить о результатах испытаний? Ведь ваше устройство находится в пятнадцати милях отсюда.

— Силовое поле зоны пройдет в пяти милях от нас. Так что в обычный полевой бинокль будут видны происходящие там изменения.

Успокоившийся было Сенатор, чтобы хоть как-то отвлечься, взял со стола бинокль и обвел взглядом участок полигона, где, по его мнению, мог проходить пятимильный рубеж. Ничего интересного там не было — выжженная каменистая равнина, да лениво шевелящиеся сухие перекати — поле. Местами возвышались скалистые останцы, причудливо изъеденные ветрами и солнцем. Только вдали, нарушая суровую гармонию пустыни, торчали серые коробки каких?то построек.

— Какого черта, в самом деле, было забираться в такое пекло? — Снова вышел из себя Сенатор. — Можно подумать, Пентагон имеет полигоны только в Неваде. Если это такое «чистое оружие», почему бы не испытать его в более подходящем месте? На Аляске, в конце концов.

— Будь ваша воля, — усмехнулся Министр, — вы бы провели их в Нью — Йорке…

— В Нью — Йорке, — вскричал Сенатор, — ну, конечно же, в Нью — Йорке! Не в Москве, не в Пекине, не в Багдаде, а в Нью — Йорке. Вы патриот, Министр!

— Не забывайтесь, Сенатор! То, что вам напекло голову, еще не значит, что мы должны выслушивать всякий вздор. Я отказываюсь говорить с вами. Лишь сидевшие в углу Полковник и Председатель объединенного комитета начальников штабов сохраняли молчание.

Председатель пощелкивал выключателем кондиционера и хмуро наблюдал за разговором. С некоторых пор его занимал вопрос, когда же, наконец, на пост министра обороны будут назначаться не такие вот штатские болтуны, а достойные кадровые военные.

Полковника смущала пикировка между государственными мужами. Да и о чем ему было с ними говорить? Он находился в щекотливом положении хозяина, не сумевшего обеспечить элементарный комфорт столь высокопоставленным гостям. Конечно, этого он так просто не оставит, кому?то сломавшийся кондиционер выйдет боком… Но это потом, а пока Полковник чувствовал себя очень неловко. Однако ощущение неловкости, сознание вины обычно нарастает до какого?то момента, после чего включается защитный механизм — самооправдание.

«Велика важность, — думал Полковник, — кондиционер сломался. Ну, жарко, душновато, что же теперь, истерики закатывать? Или отменить испытания?»

Наконец появился вертолет Президента. Пучеглазая двухместная машина мягко опустилась рядом с самолетом Председателя объединенного комитета начальников штабов.

Несмотря на то, что бункер был единственным строением, расположенным поблизости, и до него было чуть больше сотни шагов, Президент не покинул вертолета, пока томившаяся ожиданием пятерка в полном составе не вышла ему навстречу.

Президент лихо соскочил на землю, дал какие?то наставления телохранителю, остававшемуся в штурманском кресле, и, на ходу поправляя волосы, направился к группе встречающих. Он любил при случае показать свое умение уравлять сложной машиной. Ему льстило прозвище «Крылатого Президента».

«Нет, когда?нибудь честолюбие погубит этого человека, — думал Сенатор, ощущая горячее дыхание нагретого солнцем бетона. — Разве нельзя было опуститься поближе? Как же! Тогда церемония прибытия получилась бы недостаточно торжественной…»

Широко улыбаясь, Президент пожал встречающим руки и бодро заговорил:

— Скажите, Профессор, как называется эта ваша… эта ваша штука?

— Ну — у, — протянул Профессор, — ее рабочее название Т — бомба. Бомба Времени, если хотите. — Заметно прихрамывая, он старался не отставать от шагавшего рядом Президента.

— Бомба Времени? Бомба Времени — это прекрасно! Бомба Времени — это то, что нам нужно. Звучит очень просто и вместе с тем весьма символично. Теперь можно продолжить переговоры с Москвой. Такой аргумент русским будет крыть нечем. Браво, Профессор!

«Интересно, — подумал Министр, — какой подарок к переговорам готовят русские?»

Объявленная Полковником получасовая готовность удивила Президента. Он намеревался что?то спросить, но Председатель объединенного комитета начальников штабов предупредил его вопрос.

— Да, господин Президент, ждать больше некого. Все, кто знает о проекте «Т», в сборе, сэр. Только шестеро. Опыт предыдущих открытий в области военной техники заставил нас принять на сей раз все меры по соблюдению абсолютной секретности. Даже те, кто непосредственно участвовал в создании устройства, не имели представления о его назначении. Сегодня мы собрались здесь, в облегченном полевом бункере, выдвинутом далеко в глубь пустыни, чтобы исключить любую, пусть самую ничтожную возможность перехвата радио- или телесигналов спутниками противника. Все это позволяет надеяться, что Т — бомбу не постигнет печальная участь ее предшественниц, которым приходилось неоправданно долго пробивать дорогу в арсеналы наших вооруженных сил.

Объяснение удовлетворило Президента, и он вновь обратился к Профессору.

— В общих чертах я был ознакомлен с вашим проектом. У меня сложилось впечатление, что это нечто такое… самое — самое… Пока у нас есть немного времени… Полковник, сколько минут в нашем распоряжении?

— Двадцать одна минута, сэр.

— Прекрасно. Итак, Профессор, — продолжал Президент, беря в руки бинокль, — расскажите нам… Так, во — первых, куда смотреть? Так, понятно. Полковник, что вы там разместили?

— Сэр, согласно плану испытаний, мы разместили там строения, технику и животных.

— Животных?

— Да, господин Президент, животных, — многозначительно подтвердил Полковник.

— И что же там произойдет, Профессор? Что со всем этим станет?

— Все это исчезнет, — бесстрастно сообщил тот. Профессора раздражала неспособность Президента сосредоточиться и вести речь о чем?то одном. Тем не менее, давать пояснения главе государства было его прямой обязанностью:

— Участок радиусом в десять миль будет отброшен к истокам времен, примерно на двести пятьдесят миллионов лет назад. То, что Полковник приказал разместить там, будет стерто Временным потоком. Впрочем, вы убедитесь в этом сами. Как только в зоне прекратится обратный ход времени, защитное поле, возникшее в момент включения устройства, будет снято, и перед нами откроется земля, по которой еще не ступала нога человека. Никаких трупов, никаких разрушений. От противника — одни воспоминания. Оружие абсолютно по своей эффективности.

«Как жаль, — думал Президент, — что об этой замечательной машине пока нельзя рассказать внуку: