– Чушь! Она совершенна.

– Значит, она готова? – спрашивает Принц.

– О, она готова уже века. Держи!

Сероватый холм извлекает полосу холодного голубого света из обтянутого чернотой футляра и передает ее Принцу. Принц берет ее в руки, разглядывает, кивает и убирает обратно.

– Прекрасно.

– ...А плата?

– Она у меня здесь. – Принц достает из своего плаща сумку и помещает ее перед собой в воздухе, где та – естественно – и остается висеть. – Кто из вас будет первым?

– Он.

– Она.

– Оно.

– Ну, раз вы не можете решить, я выберу сам.

Принц открывает сумку с хирургическими инструментами и операционной лампой, а три создания начинает бить дрожь.

– Что происходит? – спрашивает Гор, который только вошел и стоит рядом.

– Я собираюсь оперировать этих ребят, и мне понадобится в помощь вся ваша сила – твоя и Генерала.

– Оперировать? Для чего? – спрашивает Генерал.

– У них нет глаз, – отвечает Принц, – а они опять хотят видеть. Я принес с собой три пары и собираюсь их вставить.

– Это потребует адаптации всей нервной системы.

– Она уже сделана.

– Кем?

– Мной, когда я дал им глаза в прошлый раз.

– Что же с ними случилось?

– О, они редко остаются надолго. Через какое-то время тела Норнов отторгают их. Правда, обычно соседи успевают ослепить их раньше.

– Почему?

– Думаю, просто потому, что они ходят повсюду и хвастаются, что только они одни могут видеть. Соседям это не нравится и приводит к уравниванию возможностей.

– Ужасно! – вздыхает Генерал, потерявший счет тому, сколько раз его самого ослепляли. – Я должен остаться и помочь им.

– Они не примут твою помощь, – улыбается Принц. – Не так ли?

– Конечно, – говорит один из них.

– Мы не желаем использовать наемника против собственного народа, – добавляет другая.

– Это нарушило бы права личности, – говорит третье.

– Какие права?

– Право ослепить нас, разумеется. Что ты за варвар?

– Нет-нет, я не настаиваю...

– Спасибо.

– Благодарю.

– Очень признательно.

– Что нужно от нас? – спрашивает Гор.

– Вы вдвоем должны схватить моего пациента и держать его, пока я буду оперировать.

– Зачем?

– Они не могут потерять сознания, а анестезия на них не действует.

– Ты хочешь сказать, что будешь оперировать их просто так? Довольно оригинальный способ, не правда ли?

– Да. Вот поэтому вы мне и нужны: пациент должен быть лишен возможности двигаться, а они очень сильны.

– Но зачем тебе вообще это делать?

– Потому что они так хотят. Это – условленная плата за их труды.

– Зачем? Чтобы быть зрячими несколько недель? А потом – на что тут вообще смотреть? Пыль, темнота и несколько хилых огоньков...

– Норны хотят посмотреть друг на друга и на свои инструменты. Они величайшие искусники во Вселенной.

– Да, я хочу опять взглянуть на пустую иголку – если ДУЛЬП не потеряла ее.

– А я – на свой любимый гульт.

– А я – на когтистый фитиль.

– То, чего они желают, стоит ужасной боли, но зато им будет что вспомнить на много веков вперед.

– Да, воспоминания стоят того, – говорит одно из созданий, – только не я первый!

– И не я!

– И не я!

Принц раскладывает в воздухе свои инструменты и указывает пальцем.

– Вот этот, – говорит он, и начинается крик. Генерал отключает на несколько часов свой слух и большую часть человечности. Гору вспоминаются забавы его отца, а также славный город Лигламенти, что на Д'донори. Рука Принца тверда.

...Дело сделано, на созданиях – бинты, которые им пока нельзя снимать. Все трое стонут и причитают. Принц вытирает руки.

– Спасибо тебе, Принц-Который-был-Хирургом, – плачет одно из созданий.

– ...за то, что ты сделал для меня.

– ...и для меня.

– Не за что, мои прекрасные Норны. Спасибо вам за отличный жезл.

– О, это пустяки.

– ...Дай нам знать, когда тебе понадобится еще один.

– ...И цена будет той же.

– Итак, я ухожу.

– До свиданья.

– Прощай.

– Привет.

– Хорошего вам зрения, друзья мои.

И Принц обнимает Гора и Генерала, направляясь в Марачек, до которого, впрочем, лишь один шаг.

Позади них раздаются новые причитания, а затем быстро и неистово творятся самые нормальные и обычные для Норнов вещи.

Но прежде чем они возвращаются в Цитадель, Гор незаметно вынимает голубой жезл из ножен на поясе Принца. Ибо он знает, что это такое.

Это – точное подобие оружия, которым солнцеглазый Сет бился с Безымянным тысячу лет назад.

У Мадрака единственный шанс пережить нападение: он бросает свой посох и ныряет вперед и вниз. Это мудрое решение.

Он счастливо избегает пса, когда тот прыгает и перекусывает посох.

Рука Мадрака задевает странную перчатку, которой забавлялась тварь.