ощущая, как туманно-сладкие воспоминания овладевают им. Забудь прошлое, внушал себе он, ты уже не робкий молодой ковбой, потерявший голову от поцелуя самой красивой и «перспективной» девчонки в городке. Ведь именно после этого дурманящего поцелуя ты решил, что она должна стать твоей? Почему же ты тогда сразу не предугадал, что ее ждет «большой мир», что она не будет всю жизнь прозябать в этой глуши? И глупо думать, что на этот раз будет по-другому. А если… если повторить это снова? Сдернуть с нее фартук, коснуться ее губ, насладиться искрами страсти в глазах, трепетом сердца. Нет, он не станет ничего менять. Даже если бы знал, что будет дальше…

Маргарет протянула Коуди бокал темного красного вина, вырывая его из тягостных раздумий.

— Я думаю, тетя Мод разрешила бы мне взять эту бутылку, — улыбнулась она.

— За нас, — произнес Коуди, ожидая, что последует ее «нас нет».

Девушка молча коснулась своим бокалом его.

Их взгляды сплелись и замерли, время остановилось. Шесть лет боли и одиночества таинственным образом улетучились, оставив чистое небесное пространство, свободное для новой любви. Коуди улыбнулся. Губы Маргарет цвета вина дрогнули в ответ, глаза оттенка коричневого бархата заискрились светом…

— Я скучал по тебе, Маргарет, — хрипло произнес он и потянулся, чтобы развязать фартук. Глаза у Маргарет округлились. Она облизнула внезапно пересохшие губы. Снимая фартук через ее голову, пальцы Коуди коснулись ее груди, вызвав незамедлительную реакцию. Маргарет вздохнула. Он почувствовал, как кровь пульсирует в висках.

— Когда ты уехала, я думал, что умру… Ты можешь в это поверить?

Маргарет отшатнулась. Коуди признается, что страдал? Резкий, мужественный ковбой не скрывает своей уязвимости? Невероятно. Слезы подступили к ее глазам, сердце сжалось от любви.

— Прости, — прошептала она, — я действительно сожалею о том, что сделала. И… и я клянусь, что возмещу тебе все твои переживания. Я найду тебе жену, обязательно найду… — Но это буду не я, упрямо твердило сознание. Ты не хочешь, чтобы это была я.

Жену? Ему нужна только Маргарет. Но она не хочет выходить за него замуж. Никогда не хотела.

— Прекрасно. Я рад. — Коуди выдавил из себя улыбку.

Он съел ее ужин, сказал, что все было великолепно. А так оно и было.

После ужина, взяв с собой кофе, они прошли на террасу и, вывалив из мешков письма, уселись рядом на пол.

— Смотри, это для тебя, — сказала Маргарет. — «Я тигрица с детенышем, страдающая без такого тигра, как ты». Что ты думаешь об этом?

В ответ Коуди импульсивно наклонился и прорычал в ухо девушки.

— Это означает «да»? — спросила она, поеживаясь от сладкой дрожи невольного предвкушения.

— Не думаю.

— Почему, ты не хочешь детей?

— Я хочу детей. — Коуди провел пальцами по шелковистым волосам Маргарет, заправляя одну прядь за ухо. — И ты знаешь это. — Он безумно хотел детей с такими же глазами, как у Маргарет, с такой же солнечной улыбкой. Он хотел их так яростно, что не переставал сам себе удивляться. Но еще больше он хотел оградить себя от повторной душевной боли… — Ладно, забудь пока про меня, сначала позаботимся о Джейке. Вот, послушай, — сказал он, держа в руках письмо. — «Привет. Я моложавая пятидесятилетняя дама, стройная и спортивная, душевная и любвеобильная. Я недавно переехала с островов. Знаешь, у меня масса интересов, но скажу по секрету, мой главный интерес — это ты». Как считаешь, Джейк мог бы стать предметом ее интереса?

— Почему бы и нет?

— А вдруг ей не нравятся длинные зимние вечера или уединенность жизни на ранчо? — Коуди изучающе смотрел на Маргарет.

— Да, — признала она, — это может стать проблемой, если ты не отсюда родом.

— А если отсюда?

— Тогда всю жизнь тебя будет тянуть на родину… Я рассказывала тебе, как скучала по дому…

— А вот еще, — перебил Коуди, открывая другое письмо. — «Я темноволосая, сексуальная скорпионша, обожающая длинные прогулки под дождем…» Интересно, а любовью под дождем ей нравится заниматься? — Мужчина взглянул на Маргарет, успев заметить, как щеки ей залила пунцовая краска.

— Плотник придет в понедельник, чтобы сделать дождевые стоки, — вдруг сказала она, — так что дождь тебя больше не побеспокоит.

— А я и не беспокоюсь, мне понравилось. — Коуди хотел поймать ее взгляд, но Маргарет вела себя так, словно ничего не слышала.

— По-моему, мы ищем кого-нибудь для Джейка, — напомнила она. — Слушай. «Я всю жизнь мечтала жить на ранчо с мужчиной, похожим на Брэда Питта…» — Девушка рассмеялась. — Интересно, Клинт Иствуд ей подошел бы?

— А тебе бы кто подошел? Кого бы ты хотела найти для себя?

— Я однажды уже нашла одного, — тихо пробормотала Маргарет, — но упустила его. Я была слишком молода и не понимала, что делаю…

— Поэтому ты сбежала.

— Я не должна была этого делать, должна была остаться, — сказала она, с тревогой заметив боль в глазах мужчины.

— Тогда бы ты никогда не узнала, на что способна, и всю жизнь винила бы в этом меня.

— Ты так думаешь?

— Я не думаю, а знаю.

— Но ты же ненавидел меня за то, что я тебя бросила.

— Сейчас уже нет. Не могу.

Девушка отчаянно сдерживала слезы.

— Это очень важно для меня.

Внезапно Коуди встал.

— Мне пора.

— Так скоро?

— Да. Я возьму эти два письма и отдам их Джейку. Если тебе еще что-нибудь попадется…

— Я отложу их.

— Спасибо. — Коуди протянул руку, помогая девушке подняться с пола. — И спасибо за ужин.

Он слегка сжал ей ладонь. Она ждала теплоты, хотя бы поцелуя, но получила лишь холодное рукопожатие.

Ее сердце было так переполнено любовью, что едва не разрывалось на части. Еще мгновение — и она бросилась бы ему на шею, умоляя оставить затею с женитьбой. Потому что, если он женится не на ней, она умрет…

Маргарет стояла на пороге дома и смотрела вслед исчезающим огонькам его фургона.

В своих снах она просила его вернуться. А он говорил, что уже поздно что-либо менять. Сегодня утром она поняла, что сны стали реальностью: для них обоих все уже было слишком поздно…

Если для их любви было слишком поздно, то для Джейка и кухни Коуди времени имелось достаточно. Следующие три недели Маргарет помогала Джейку писать письма и с утра до вечера обдирала, шлифовала и приводила в божеский вид холостяцкую кухню Коуди, так что постепенно невзрачное помещение превращалось в уютную кухоньку в стиле кантри.

Стояло воскресное утро; девушка увлеченно полировала старинный буфет бабушки Коуди, когда заметила на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела Джейка, который стоял, прислонившись к кухонному шкафчику, и мял в руках шляпу.