— Невероятно. Тебя, как всегда, заботят только деньги.

— Это значительно упрощает жизнь. Заботясь о Деньгах, я истребляю мерзавцев, притесняющих общество. Значит, выполняю благую — во всех отношениях — социальную роль.

— Неужели... ты гонишься лишь за миллионами?! Блэйз на мгновение задумался. Не за миллионами. Конечно же, нет. Он был честен с собой.

— Ты знаешь, что нет. Это будет достойным завершением карьеры. Если удастся. — Стрелок усмехнулся. — Зато Янусом, похоже, движет исключительно нажива. И выживание. Он не станет колебаться, прежде чем меня продырявить... Помешав тем самым получить награду.

— Да, я знаю. Прости, — неожиданно проговорила Кат.

— Ерунда. У нас есть зацепки?

— О каких зацепках ты говоришь?.. — ИскИн хитро улыбнулась.

— Об информации, — терпеливо пояснил Громовой, предчувствуя нечто важное. — О зацепке, при помощи которой мы могли бы распутать этот клубок. Неоправданно раздутый поп-феномен Многоликого. О нити, что неминуемо приведет нас к цели.

— Теперь я поняла, — протянула Кэтрин. — Ты говоришь о данных, касающихся самого выдающегося преступника современности?.. Человека или Иного, ставшего легендой при жизни?.. О сведениях, разыскать кои пытаются сотни охотников, тысячи дилетантов и два научно-исследовательских института?.. Ты говоришь об ЭТИХ данных?..

Троуп кивнул:

— Именно. ЧТО ты нашла?

— Да так, кое-что. — Голограмма триумфально приосанилась. — Вероятно ничего особенного. Возможно, это не имеет ни малейшего отношения к делу. Тем не менее, любопытно.

— Не тяни резину. Выкладывай.

— В общем, Янус промышляет — помимо прочего — грабежом в Открытом Космосе. Если вновь отбросить рассказ Джона Дональдсона (нет никаких подтверждений, что Янус причастен к исчезновению лайнера), о пиратских устремлениях Многоликого свидетельствуют и сотни прочих историй. Собственно, его официально обвинила в пиратстве Федерация, — ИскИн подняла ручку, предупреждая какое-либо нетерпение. — В общем, пиратство — довольно прибыльный, равно как и хлопотный бизнес. Нынешних торговцев голыми руками не возьмешь, а то, чего доброго, и не угонишься. Многие нанимают охрану. Поэтому корсарам необходимо иметь быстроходный, маневренный, прекрасно вооруженный корабль, чтобы догнать и выпотрошить добычу, а в случае чего — отбиться от сопровождения. Вряд ли Янус — исключение. Наш осведомитель признался, что несколько приукрасил рассказ Дональдсона. В частности, насчет звездолета. И не во многом ошибся. Интуитивно он знал, как обстоят дела.

— Я понял твою мысль, — сказал Блэйз. — Пираты — парни состоятельные. Они, как правило, скупают корабли на черном рынке — списанные, военные. Либо же напрямик у флотских — новенькие, только-только с верфи, в целлофане и масле. И уж совсем немногие могут себе позволить индивидуальный заказ. На таких подрядах подвизались некоторые корабельщики... Их можно пересчитать по пальцам. Они практически недосягаемы.

— Ошибаешься. Одного вполне можно коснуться. Пощупать за брюшко, так сказать.

— Кого именно? — скептически поинтересовался Громобой.

— Чугунный Билл. Помнишь?

— Ага. — Охотник вспомнил неприятный инцидент. — Такого ублюдка так просто не забудешь.

— На него крепко насели легавые. В частности, Налоговый Комитет. Управление по особо злостным. Как тебе известно, неплательщик из Билли — отменный. В своих верфях он зарабатывал сотни тысяч. Возможно, скопил два-три миллиона. Дорогие заказы на яхты, быстроходные тягачи и тому подобное. Ультрасовременные двигатели?.. Пожалуйста. Вооружение?.. Какое угодно. — Кэтрин хихикнула. — Связь Билла с пиратами ни для кого не секрет, но копы не могли найти прямых доказательств. Мерзавец на редкость осторожен. Кроме того, его личный флот — восемь эсминцев — тоже кое-чего стоит. Поэтому легавые провернули ключ в другую сторону Гораздо проще доказать, что Билли много лет уклонялся от уплаты налогов, нежели то, что построенные им суда служат пиратам. По индивидуальным, баснословно дорогим подрядам.

— Допустим. А куда пропали эсминцы?..

— Вот именно — пропали. В Глубоком Космосе, далеко за Пограничьем. В Сети судачат, что копы все- таки приложили к этому руку. Официально же дело выглядит следующим образом. Некто Оливье Бомонд, по прозвищу Сольери, снарядил крупный — по меркам простых гражданских — флот с целью исследования и освоения ближайших к Окраине миров. То ли не найдя ничего, то ли, напротив, отыскав слишком многое, он забрался чересчур глубоко. Где и пропал. Что случилось, на кого (или что) он наткнулся — неизвестно. Будто в воду канул. Вот уже несколько месяцев. За Границей такое случается. Временами пропадают патрульные корабли, а население наиболее отдаленных миров, как утверждают, просто исчезает. — Красотка картинно закатила глаза. — Говорят, к этим мрачным событиям причастны мои обезумевшие собратья — Дикий Рой — но я считаю, что дело все-таки в Угрозе, что таит Глубокий Космос. Человечество забралось слишком далеко, а Вселенная — безгранична. Мало ли что таится во тьме. Кроме того, зачем Иск-Ину, пусть даже безумному, похищать население целых планет?..

— Чего?.. — Троуп помотал головой. — Чушь какая-то. При чем здесь Билл и его эсминцы?..

Кэт пристально на него поглядела.

— Иногда я спрашиваю себя, что я в тебе нашла?.. Заурядный тугодум, причем с мужицкими манерами. Неужели непонятно?.. Сольери сделал Биллу предложение, от которого тот не смог отказаться. Флот Оливье состоял преимущественно из транспортных и исследовательских судов. Эсминцы же были необходимы для охраны. К примеру, от пиратов, которые могли принять караван старинных развалюх, с трудом набирающих скорость для броска, за тяжелогруженых торговцев. Но флот Билла, как мы видим, Бомонду не помог.

— Эсминцы не вернулись... — задумчиво проговорил Блэйз. — А налоговики решили, что лучшего случая, чтобы пощупать Билла за мошну, не представится... Возможно.

— Сомневаешься, имеет ли Билл какое-то отношение к Янусу?.. — спросила Кэтрин и, когда охотник