Король задумался и ответил:
— Женились мы не по любви — да. Но потом как-то… У нас дочь, почти взрослая.
— Ну так взрослая же!.. — сказала красавица.
Король, не обратив внимания на её слова, продолжал:
— Знаешь, если бы всё было у нас хорошо, если б мы жили, как все короли и королевы… я бы, наверное, смог ей изменить. Наверняка. Но раз уж мы в таком скверном положении… Я не могу, не хочу. Понимаешь?
— Понимаю, — кивнула красавица и вздохнула. Потом встала и вышла из машины.
— Вот ключи, — хлопнув дверцей, она зашагала прочь.
Король вылез из машины и окликнул:
— Постойте, куда же вы! Темно ведь!
— Ничего, Ваше Величество, — крикнула Красавица и свернула с тропинки в лес. — Не провожайте! Привет семье!
Она оступилась, сняла туфли и зашагала в чащу, напевая какой-то мотивчик.
Король проводил её — взглядом. Сперва среди чернеющих деревьев исчезло её белое бальное платье, но ещё долго в темноте сверкали звёздочками драгоценности.
Совсем уже вдалеке эти блуждающие огоньки вдруг погасли и, вспыхнув вновь, разлетелись в разных направлениях.
18
Принцесса носилась вокруг стола, Королева бегала за ней и пыталась ударить мокрой тряпкой. Подвал сотрясался.
— Как ты могла! — кричала Королева. — Как он мог! Как вы могли!
— Мама! Мама! Успокойтесь! — кричала Принцесса, заслоняясь от ударов пустой картонной коробкой. — Мне нельзя теперь волноваться!
Королева остановилась, перевела дух и откинула тряпку в угол.
— Где этот негодяй? — спросила она с одышкой. — Почему он сам ничего не сказал?
— Ему неудобно, мама, — сказала Принцесса, убирая от лица коробку. — Он стесняется.
— Что?! — закричала Королева. — Неудобно?! Стесняется?! Да я ему!.. Я его!..
Она обмякла и опустилась на табуретку. Принцесса всхлипывала, утирая слезы.
— Мы же не просто так, — оправдывалась она, — мы же по любви, обоюдно. Он хороший, умный.
— Он всего лишь оруженосец, — сказала Королева.
— Нет, — поспешила вставить Принцесса, — его повысили. Его взяли в школу дипломатов. У него большое будущее, это у нас всё в прошлом… Если бы не он, мама, мы бы с голоду сдохли…
— Когда же вы успели? — спросила Королева.
— Так, однажды. Пока вы, мама, курили… — Принцесса вдруг вскочила и закричала: — Говорил вам папа: не курите!
И, заревев, она упала Королеве на колени.
— Э-э-эх, — вздохнула Королева. — Ты же всё-таки Принцесса Крови! Как ты могла!
— Я прежде всего девушка, — сказала Принцесса, утирая королевским подолом лицо, — то есть… женщина.
— Женщина! — Королева горько усмехнулась, достала из корсажа папиросу, сунула в рот, потом смяла её и выбросила.
— Женщина… Чтоб был мальчик! Поняла?
19
Кончился бензин, машина остановилась. Король вглядывался в темноту, но из-за сильного ветра трудно было что-либо разглядеть. Фары высвечивали ржавый, покосившийся остов ворот. Король поёжился, поднял воротник и вылез из машины.
Возле ворот было пусто. Дряхлая конструкция скрипела и раскачивалась. Где-то вверху билась о столб жестяная табличка с цифрой «38». Вдруг табличка сорвалась и, брякая, пролетела прямо над королевской головой.
Завернувшись понадёжнее в пиджак, Король побрёл против ветра.
В городе не было ни души. Выбитые окна домов просвечивали насквозь. Узкие улочки были завалены грязью, рухлядью и кучами мусора. Ветер перебрасывал от стены к стене ошмётки чего-то непонятного. Фонарные столбы прогнулись, перекосились и торчали в разные стороны. Природы не было вовсе. Всё несло на себе печать мрака и однотонности, лишь небо чуть отливало красным.
Проплутав до наступления полной темноты, Король понял, что заблудился. Остановившись посреди улицы, он прокричал:
— Люди! Есть кто-нибудь живой?
Сквозняк сдул его крик и унес в неизвестном направлении.
Король вошёл в первый попавшийся подъезд и по разрушенной наполовину лестнице добрался до какого-то помещения. Помещение было необитаемым и продувалось со всех четырёх сторон. Король отыскал нишу, забился в нее и закрыл глаза. Дрожа от холода, он всё-таки стал засыпать.
Разбудил его пронзительный стон. Король высунулся из ниши, прислушиваясь. Ветер притих, стояла полнейшая тишина. Стон возобновился — высокий надрывный голос, то ли детский, то ли женский?.. Король подхватил с пола обломок кирпича и, стараясь не шуметь, двинулся к выходу.
Вышел на улицу. Стон повторился вновь, ещё резче и громче.
Король всмотрелся в темноту и увидел на другой стороне что-то белеющее. Он осторожно стал приближаться.
На асфальте лежала большая белая чайка. Застыв в распластанной позе, она тяжело, по-человечьи, дышала. Король отбросил кирпич и склонился над птицей. Почувствовав его приближение, чайка открыла меленькие красные глаза.
— Интересно, — чуть слышно произнёс Король и дотронулся до переломанного крыла.
Чайка вдруг встрепенулась, подскочила и с размаху ударила клювом в королевское лицо. Король вскрикнул и отшатнулся, схватившись руками за свою щёку, а чайка, издав боевой клич, стала подпрыгивать, стараясь клюнуть его в живот. Король упал, попытался отбиваться ногами, но птица не унималась. Король закричал.
Раздался выстрел. Чайку отбросило к стене. Король замолк. Из темноты вышел бородатый охотник и тяжёлым прищуренным взглядом осмотрел Короля. Во лбу у охотника чернела крупная запёкшаяся рана, отчего Королю почудилось сперва, что у человека этого три глаза… Трёхглазый молча повесил за спину обрезанный карабин, подошёл к стене, подобрал тушку и приладил её к поясу.
— Жив? — спросил он Короля.
— Жив, — подтвердил Король, придерживая ладонью рану на щеке, из которой сочилась кровь.
Охотник убрал королевскую ладонь, поглядел на рану, зачерпнул горсть грязи и размазал её по окровавленной щеке.
— До смерти заживёт, — сказал он и, уходя, прибавил: — Вставай, пошли.
