Маленький костер из березовых и ивовых веток вспыхнул и зашипел, с шумом разбрасывая угольки. Поющий Волк, наклонившись вперед, с восхищением глядел на этих людей, которые вот. уже так долго определяют пути Народа. Рядом с ним сидел Издающий Клич, с необыкновенно серьезным выражением на лице.

От Бизоньей Спины исходило особое обаяние — обаяние старости и власти. Его седые волосы были собраны в две косички. Он слушал, время от времени кивал;

Его некогда пронзительные глаза глядели сейчас помягче — сказывался возраст. Его умудренное жизнью лицо, похожее на сухой гриб, не выражало ни малейшего удивления.

Четыре Зуба, старик со слезящимися красноватыми глазами, под которыми лежали мешки, беззвучно шевелил челюстями, елозя языком в беззубом рту. Лицо его уже покрылось старческими пятнами, лоб избороздили глубокие морщины. Узловатыми коричневыми пальцами он теребил волосяную бахрому своей заношенной парки.

— Вы не поверите! Бизоны, мамонты, карибу… Травы там пониже, чем здесь, но звери никого не боятся!

Бизонья Спина покачал годовой:

— Трудно поверить…

— Но это правда, — вмешался Поющий Волк. Он развел руками. — Я и сам не верил. Но так все и есть!

— Не знаю… — покачал головой Четыре Зуба. — Идти внутри Ледника? В темноте? А если там с нами что-то случится? А? Наши души…

— А сколько там дичи? — перебил его Бизонья Спина. — Надолго ли нам хватит? А что потом? Возвращаться сюда? Опять под Ледником…

— Волчий Сновидец как-нибудь решит, что делать, — скрестил на груди руки Издающий Клич.

— Этого-то мы и боимся, — хмыкнул Четыре Зуба. — Где он? А? Появился на мгновение — и исчез в своей пещере. А знаешь, что говорит Народ? Не след человеку жить в норах и пещерах. Дурно это для души.

Поющий Волк поглядел на костер и вспомнил, как выглядит изнутри пещера Цапли. В памяти его встали черепа со светящимися глазницами, и он невольно поежился.

— Не знаю, что он там делает. Может, и не хочу знать. Если уж человек — Сновидец, настоящий Сновидец, он всегда ведет себя странно.

— А он и впрямь Сновидец? — с видимым сомнением в голосе спросил Четыре Зуба. Издающий Клич твердо кивнул:

— Цапля говорила Обрубленной Ветви, что этот будет посильнее, чем она.

— Посмотрим, что скажет Кричащий Петухом, — заметил Четыре Зуба. Костер отбрасывал причудливую тень на его горбатый мясистый нос. — Кричащий Петухом — уж у него точно есть Вещая Сила.

Поющий Волк отвел глаза, с трудом удерживаясь, чтобы не оскорбить стариков.

— Не хочу выглядеть непочтительным, Дедушки но многие умерли от голода, следуя за Кричащим Петухом и его… «Снами». Обрубленная Ветвь говорит, что все его Сны — лживы.

— Она слишком стара.

— Она видела настоящих Сновидцев. — Поющий Волк старался говорить как можно мягче, понимая, что разговор принял опасный оборот. Если он оскорбит достоинство старейшин, Народ никогда не пойдет за ним в ледовый ход. — И она распознала Сон в глазах Волчьего Сновидца.

Четыре Зуба сердито посмотрел на него, очевидно задетый его вызовом:

— Думаешь, ты знаешь больше меня? А? Да я тебя вдвое старше!

Поющий Волк сжал зубы, чтобы не сказать лишнего; наконец он учтиво произнес:

— Нет, Дедушка. Я просто…

— Кричащий Петухом расскажет нам всю правду об этом Бегущем-в-Свете, — непреклонно оборвал его Четыре Зуба.

Поющий Волк наклонил голову набок. Тщательно выбирая слова, он заговорил:

— Не сомневаюсь в искренности вашей веры, достопочтенные Дедушки. Но мы видели, как они стояли лицом к лицу, соревнуясь в Силе. Там был и я, и Издающий Клич. Другие могут подтвердить наши слова, хотя я говорю с открытым сердцем и прошу верить мне на слово. Кричащий Петухом проклял Волчьего Сновидца, заклял его утробу, чтобы она сама себя пожрала. Пророчил смерть каждому, кто пойдет за ним. Призывал на них все злые силы Долгой Тьмы. И что же? Все мы выжили, кроме одной маленькой девочки. А еще Кричащий Петухом сказал, что в Леднике — смерть. Но мы прошли его, и мы живы, и наши семьи живут с той стороны Ледника в богатой и славной земле, о которой мы вам рассказывали.

Издающий Клич добавил:

— Я годами был в отряде Кричащего Петухом. Но я и понятия не имел о том, что такое настоящий Сон, пока не увидел Волчьего Сновидца, а потом — Цаплю. Я сам видел, как они колдовством вызывали зверя. Я видел Силу в мертвых глазах Сновидицы. У Кричащего Петухом такого и в помине не было.

— Всегда считалось, что Цапля — это легенда, — пробормотал себе под нос Четыре Зуба. — И вы оба знаете, что про нее рассказывали дурные вещи. Что она могла вытянуть душу из человеческого тела… и пустить ее скитаться в Долгую Тьму.

— Она кормила нас… Согревала нас в холодные зимы… — смущенно добавил Издающий Клич. — Лично я не видел от нее ничего, кроме добра. — Он развел руками. — Конечно, иногда мне было страшно… А кому не станет страшно, когда сталкиваешься с таким Сном? Но она вовсе не была такой злодейкой, как рассказывали.

— Тогда зачем она жила одна, будто у нее не было родичей, не было своего Народа? — возразил Четыре Зуба. — Скажи мне, а? Почему? Это не правильно! Добрые люди так не поступают.

— Она говорила — Сон превыше всего… Ей нужно было сохранить свое сознание в чистоте. Уйти от суеты. Так она говорила… — Поющий Волк бросил быстрый взгляд на Издающего Клич. Все идет не так, как он рассчитывал!

— Моя мать знала ее, — прибавил Бизонья Спина. — Подождем. Посмотрим, как пройдет Обновление… А вдруг Цапля наделила Бегущего-в-Свете дурной Силой? — Он сорвался на хриплый шепот:

— Чтобы причинить нам вред…

— Зачем бы ей…

— В отместку. Ты же слышал сказания о том, как Народ отверг ее Сны. Они были слишком странные, и люди боялись их…

— Послушаем, что скажет Кричащий Петухом, — опять вмешался Четыре Зуба. — Узнаем, что видит он в своих Снах.

Все замолчали. Поющий Волк тупо глядел в огонь. Они словно слышать не желают…

— Кроме того… — покачал головой Четыре Зуба, — я не могу поверить, что нам суждено бросить места, которые даровал нам Отец Солнце, и уйти через какую-то ледовую дыру невесть куда. Здесь жил отец моего отца! Когда умерла моя жена, я здесь отпевал ее и посвящал ее душу Блаженному Звездному Народу. Я знаю эту землю. Она у меня в душе: я чувствую это. — Он помолчал, желая придать веса своим словам. — Вороний Ловчий прав… Мы должны…

— На нас идут Другие. — Поющий Волк провел рукой по задней стороне шеи. — Давайте во время этого Обновления поразмыслим как следует. Все меняется. Я очень уважаю вас, Дедушки, но это ведь на самом деде не наша земля. Мы уже в долине Цапли — всего за пять дней пути от Великого Ледника. Мы же уже, не скажу насколько, ушли к югу от наших родных мест.

— Мы пока еще не так далеко ушли…

— Сколько я себя помню, мы проводили Долгий Свет в новом месте, — поднял палец Поющий Волк. — Помните, где было Обновление всего пять Долгих Светов назад? Там, где Большая Река впадает в Соленые Воды. Насколько это севернее ближайших к нам стоянок Других? Мы уже ушли из своих мест, спасаясь от Других. Мы больше не можем собирать раковины, ловить крабов и чаек на берегу Соленых Вод. Если посчитать, до Соленых Вод отсюда — три луны пути. Там Другие. Посмотрите же правде в глаза. Остановить Других мы не можем. Нас для этого недостаточно!

Четыре Зуба покачал головой:

— Мы оттесним их, отбросим их назад. Отец Солнце дал нам эту землю. Он нам поможет. Вот