— Я так боялась…

— Я бы сказала тебе, будь что-то страшное.

— Лососевый Хвост говорил, что это больно и очень долго: стонешь и стонешь, пока не придут за тобой Пожиратели Душ.

— Ему же всего семь, — буркнула старуха. — Откуда ему знать?

— Брошенная Кость был его дядей. Лососевый Хвост говорил, что еще много дней слышал, как он плачет, после того как его сожрал медведь.

— Ба! Старина Брошенная Кость был такой больной, что у медведя от него наверняка случилось несварение желудка. Он и стонал с тоски. Вот что слышал Лососевый Хвост.

Багряная Звезда облегченно вздохнула, словно удивляясь, как это она сама не додумалась до такой простой вещи, и, моргнув, опустила глаза на обутые в кожаные сапоги ноги Обрубленной Ветви.

— А потом что?

— Ты интересуешься, что происходит после смерти? Девочка кивнула.

— Что ж, когда вырастешь, полетишь к звездам. Как Орел. Тебя возьмут в…

— И я опять буду среди Звездного Народа?

— Конечно.

Девочка серьезно покачала головой:

— Бабушка, а ты правда веришь, что к Бегущему-в-Свете пришел Волк и даровал ему Сон?

— Ни капельки не сомневаюсь, деточка моя. Я видала Сновидцев — настоящих Сновидцев. — Голос ее пресекся — ей припомнились горькие услады тех давно миновавших дней, двадцать пять лет назад. — Настоящих Сновидцев…

Из отверстия, ведущего на вольный воздух, послышались звуки — шуршание мехов, скрип шагов и… лай. Собачий дай! Багряная Звезда подпрыгнула, радостный клич сорвался с ее посиневших губ.

— Это он! — пронзительно кричала она, кидаясь к выходу. — Бегущий-в-Свете! Бегущий-в-Свете вернулся!

Обрубленная Ветвь зажмурилась и, прошептав короткую благодарственную молитву Водку, в изнеможении уткнулась лицом в ладони.

— Здравствуй! — услышала она голос Багряной Звезды. Девочка произнесла это так, словно встретила незнакомца.

— Хочешь есть, маленькая? — спросила какая-то неизвестная женщина.

— Да, у меня в животике совсем пусто.

— Ну вот. Возьми, съешь это, тебе полегчает.

— Спасибо, — ответила девочка и кинулась обратно в нору с куском набитой мясом бычьей кишки в руках.

Что-то в этом голосе напоминает… Сердце Обрубленной Ветви вздрогнуло от страха и раскаяния, слезы комком стали у нее в горле. Она с трудом сглотнула слюну и глубоко вздохнула.

— Обрубленная Ветвь! — сурово произнесла женщина. — Ты здесь?

— Да, — испуганно ответила она. — Кто это?

— Выйди-ка наружу, пока я сама не вошла.

— Кто ты?

Не услышав ответа, Обрубленная Ветвь запахнула плащ, на четвереньках подобралась к выходу из норы и выглянула наружу. Струи снега ударили ей в лицо, и она поневоле зажмурилась, едва успев разглядеть сгорбленную фигуру в плаще. Она с трудом поднялась, прикрывая изможденное лицо капюшоном; дрожащие ноги еле держали ее. И опять белое марево окружило их. Они стояли, не видя друг друга, словно сама Ветряная Женщина трясла их своими ледяными ручищами.

— Будь я проклята! — хмыкнула гостья. — Ну и нос! Когда-то был такой красивый. А сейчас — красный, как рыбий плавник, и острый, что твой наконечник копья. Ну и уродина ты стала! Что ж, я немного утешилась.

— Кто ты? — резко отозвалась Обрубленная Ветвь. — Я знаю тебя?

— Ах ты, старая ведьма! Уж конечно знаешь. Как ты можешь забыть ту, чье сердце разбила?

Тяжело и хрипло дыша, Обрубленная Ветвь вцепилась в плечи гостьи. Она была живая, она — не сон! Поджилки у нее задрожали. Ей пришлось прикрыть рукой рот, чтобы не закричать.

— Блаженный Звездный Народ… Это ты.

— Конечно, это я, — мрачно усмехнулась Цапля. — А сколько еще ты разбила сердец? Нет, я, конечно же, не знаю, — задумчиво произнесла она, — может, с тех пор ты еще многим отравила жизнь…

Обрубленная Ветвь схватила свою собеседницу за тесемки парки, изо всех сил потянула ее на себя и ощупала слабыми старческими руками, будто опасаясь, что та — призрак, который вот-вот растворится в воздухе.

— Я думала, ты давно умерла.

— Я не могла позволить себе этого, — ответила Цапля, легонько хлопнув свою ровесницу по спине, — прежде чем снова тебя не увижу.

Обрубленная Ветвь, отклонившись назад, уставилась на длинное лицо Вещуньи. Оно еще хранило следы былой красоты — полные губы, чуть вздернутый нос…

— Ты по-прежнему хочешь убить меня? Цапля вдохнула глубоко и какое-то мгновение стояла молча, сдерживая дыхание.

— Не так сильно, как прежде.

— Это из-за моего носа, что ли?

— В общем да. Хотя я могла бы еще наложить заклятие на твои руки и ноги…

— Поздно. Кто-то другой уже сделал это до тебя. Я почти всю зиму еле хожу.

— Вот как?

Обрубленная Ветвь кивнула и виновато склонила голову.

— Знаешь, я ведь не хотела тебе зла. Я просто…

— Ох, — сурово покачала годовой Цапля. — На самом деле то, что случилось, пошло мне на пользу. Я сама никогда не решилась бы стать Сновидицей. Мне бы смелости не хватило. Нужно было какое-то большое несчастье, чтобы я покинула Народ.

— И уж я-то его тебе причинила, да?

— Да.

— Мне никогда не было хорошо после того, как ты ушла. Пусто стало на сердце.

— Потом — конечно. А когда в этом была нужда, я от тебя ничего доброго не видела.

— Разумеется, — Обрубленная Ветвь сжала челюсти, глаза ее сузились, — я тебя всегда недолюбливала.

— Ты и вообще-то была не слишком ласкова к людям. От твоего острого язычка никому не было житья. Ну а я…

— Бабушка… — Из норы высунулось личико Багряной Звезды. — Иди есть, не то тебе ничего не останется.

— Сейчас приду, деточка, минутку подожди, — через Плечо отозвалась ей старуха.

Ветряная Женщина била ее по груди, играя тесемками ее парки. Она еще раз поглядела на Цаплю. На лице колдуньи медленно проступила улыбка, глаза ее блеснули.

— Иди поешь, — добродушно сказала она. — А что до твоих костей, я смогу кое-чем помочь…

— Что? Ты используешь свою Вещую Силу, чтобы исцелить меня? Меня? Цапля покачала головой:

— Нет, у меня есть в запасе кое-что посильнее.

— Что может быть сильнее… Цапля чуть не зашлась от смеха, увидев, как расширились глаза и раскрылся рот у Обрубленной Ветви.

— Ты же не собираешься вырвать их, а?

— Могла бы, — слегка улыбнувшись, ответила Цапля. Она повернулась и указала Обрубленной Ветви на соседний сугроб. Там стоял Бегущий-в-Свете. Люди, измученные, но радостные, выбрались из своих нор и столпились вокруг него. Они славили своего молодого вождя и наперебой уверяли друг друга, что никогда и не сомневались в его Силе. Цапля направилась к ним.

Обрубленная Ветвь опустила глаза. Струи снега обвивались вокруг ее ног, словно пальцы какого-то