Человек (человек ли, в этом Бетси никак не могла определиться) в красном гиматии оказался на своем месте. Он полностью сосредоточился на жарком, тыкая в него бронзовым ножом и поливая из ритона вином.

Элизабет толкнула Гора в бок. Видит ли он?

Журналист обалдело кивнул головой.

– Хайре… Понтарх, – последнее слово далось с трудом.

Балафре повернулся и приветливо осклабился.

«Что-то не то у него с улыбкой, – констатировала мисс МакДугал. – Язвительности поубавилось, что ли?»

– Хайре, – ответил мужчина у костра.

«И с голосом не в порядке. Хрипловат. Наверное, простыл в сыром помещении».

– Рад тебя видеть, Алкиний, – призрак махнул рукой Гору. – Давненько ты к нам не наведывался, клянусь рыбьими потрохами!

Англичанин, удивленный подобным обращением, не нашелся с ответом и только вежливо поклонился.

– Вот мы и пришли, Понтарх, как ты и говорил.

Златокудрый неловко пожал плечами и скорчил кислую физиономию.

– Я не Понтарх. Пелид отдыхает. Нынче мой черед стоять в дозоре. Клянусь рыбьими потрохами.

– Тогда кто же ты? – спросила Элизабет.

– Некогда меня звали Аяксом, – прохрипел призрак.

«Час от часу не легче! Да что ж они все, на одно лицо?»

– Зачем мы вам понадобились?

Назвавшийся Аяксом (он же Балафре Второй) почесал в затылке.

– Знаешь, красавица, я не мастак говорить. Мое ремесло – война. Клянусь рыбьими потрохами! Погодите. Скоро мне сменяться. Вот придет Патрокл, он вам все как есть объяснит. Он у нас говорун, Патрокл то! Почти не уступает в красноречии самому Пелиду.

Запрокинув голову, Аякс захохотал. Грубо, громко, по-мужски. Бетси как-то сразу поверила, что перед ней другой человек в той же «оболочке». Ну не мог ее знакомец «гид» вот так от души смеяться. Он бы снова одарил собеседников своей надменно-снисходительной ухмылочкой.

– Послушайте, – обратился к нему Гор. – А как там… ну, сами понимаете… На том свете?

– Да ты чё, Алкиний? – удивленно пробасил призрак. – Какой тот свет? Мы же здесь, в Дозоре. Пока исполняем долг, нам нет места в Аиде.

Внезапно он застыл, словно к чему-то прислушиваясь.

– Ага, вот и Патрокл на подходе. Ладно, друзья, прощайте! Еще свидимся. Клянусь рыбьими потрохами!!

Аякс махнул им рукой. Силуэт призрака на мгновение стал расплывчатым, но вскоре снова обрел четкие очертания.

– Хайре! – молвил мужчина в красном гиматии ласковым, мелодичным голосом. – Я Патрокл, сын Менетия.

– Радоваться и тебе, Менетид, – ответила Элизабет.

Патрокл пристально вгляделся в Гора.

– Послушай, эфеб, ты, случайно, не родственник Алкиния?

Журналист покачал головой и развел руками.

– Великий Дионис, до чего же похож! Надо будет попросить Пелида, чтобы он покопался в твоей родословной. Это сходство неспроста. Если ты не из Посвященных, то вряд ли бы смог видеть нас, Дозорных. Как не видят те двое, которые вот уже два часа топчутся наверху, пытаясь проследить за вами.

«Что такое? – всполошилась Бетси. – Какие двое? Может, кто из экспедиции? Например, тем же близнецам стало любопытно, чем это занимаются двое иностранцев в Крипте».

– Итак, – решительно сказала она вслух. – Зачем мы вам понадобились?

– Кажется, Пелид упоминал о Великом Выходе? – призрак посмотрел на девушку и, уловив ее утвердительный кивок, продолжил.

…В свое время владыка олимпийцев Зевс вступил в борьбу с чудовищным змеем Тифоном, порождением Геи и Тартара. После жестокой и кровавой битвы тварь была низвергнута в тартар. Но все дело в том, что окончательно убить Тифона не удалось. Как и сами великие боги, чудище бессмертно. Время от времени оно пытается выйти на поверхность Земли, чтобы уничтожить богов и все человечество.

Олимпийцы наложили сильные заклятия, не позволяющие Тифону прорваться из тартара наверх. Однако есть несколько мест, не подвластных чарам богов. Сама Гея воспротивилась насилию над собственным детищем и решила помочь ему. По ее воле возникло несколько «колодцев»-выходов, через которые змей может выбраться из преисподней.

Тогда Зевс создал отряд Дозорных, куда вошли самые отважные и сильные воины. Кронид заключил договор со своим братом Аидом, и владыка царства мертвых согласился отпустить из своих владений тех людей, на которых пал выбор Тучегонителя. В задачу Дозорных входит охранять «колодцы» и не дать Тифону выйти.

Один из таких постов находится испокон веков здесь, на Белом острове. Причем, самый ответственный, ибо Левке – наиболее слабое место в цепи «колодцев». Не случайно же его называют еще и Фидониси, то есть Змеиным.

Сюда по воле Зевса среброногая Фетида перенесла прах своего сына Ахилла, возродившегося на Левке к новой жизни и ставшего владыкой Понта Эвксинского. Здесь же Пелид собрал своих наиболее близких друзей, чтобы противостоять чудовищу.

Век за веком тянется их нелегкая служба. Несколько раз Дозорные успешно пресекали происки Тифона. В чем им помогали живые люди – Посвященные. Без них призрачные воины просто не справились бы.

У Тифона есть две ипостаси – материальная и идеальная. С последней божественные часовые совладать в состоянии – Аид снабдил их соответствующим оружием. Но вот с материальным воплощением змея им сражаться нелегко.

– Через три дня начнется Великий Выход. Воспользовавшись полным солнечным затмением, Тифон попытается вырваться наружу. Семь веков копил он силы. И вот теперь дозорные снова нуждаются в помощи Посвященных…

– А мы здесь при чем? – удивился Гор.

– У вас Перстень Алкиния, эфеб. Это знак принадлежности к Посвященным. Он сам выбирает себе хозяина. И вот он привел вас сюда, на Левке.

– И как вы себе представляете это наше… сотрудничество?