себе, притягивали. Некая сила словно подталкивала Паламеда вперёд. Музыка всё усиливалась, и вот пред взором воина открылась, освещённая исходящим от костра светом, поляна.

Посредине поляны, рядом с огнём, сидел прекрасный белокурый юноша, в расшитом золотом хитоне и, склонив голову к поющей в его руках кифаре, нежно перебирал звенящие струны.

Остановившись, Паламед, как завороженный, слушал льющуюся из под пальцев незнакомца мелодию, не смея даже малейшим движением выдать своё присутствие. Он забыл обо всём: и о своей тоске по родине, и о страшной ране, и скорой неминуемой смерти. Словно морские волны, звуки музыки подхватили его, унося далеко к небу, где не было мирских забот, и где была лишь чарующая, словно капли золотого дождя, мелодия.

Сыграв три аккорда, завершающих мелодию, юноша у костра, наконец, отложил инструмент в сторону и с удивлением посмотрел на Паламеда. Воин, прихрамывая, подошёл к огню:

– Присаживайся, странник, – гостеприимно предложил незнакомец. – Ведь ты пришёл с благими намерениями?

Паламед присел у костра, отметив, что от пламени абсолютно не исходит жара, а лишь яркий желтоватый свет, бросающий причудливые тени на ближайшие деревья.

– Кто ты? – спросил Паламед, благодарно принимая у юноши сосуд с вином. – Почему ночуешь на острове?

– Я один из паломников, пришедший вознести дары Ахиллу, – пояснил юноша. – Молясь в храме, я задержался, и мои братья отплыли без меня.

Паламед кивнул, утоляя жажду. Странно, но вино совсем не ударяло в голову. Наверное, хорошо разбавлено.

– А что тебя привело на Белый остров? – спросил златокудрый. – С какой целью ты здесь?

– Я умираю, – просто ответил Паламед. – Совсем недавно я был ранен в бою отравленным копьём, и теперь смерть постепенно пожирает моё тело.

– Ты чувствуешь боль? – спросил юноша, подкидывая в огонь сухие ветки.

– Раньше чувствовал, – пожал плечами Паламед. – Сейчас ощущаю лишь холод. Близок, видно, мой исход в царство мёртвых.

– Я вижу на твоём теле много боевых шрамов, – заметил незнакомец. – Наверное, ты искусный воин?

Паламед кивнул:

– Много врагов пало от моей руки, но не уберегся и я. Жалею лишь, что не смогу перед смертью повидать жену с сыном. Они знают, что война уже закончилась, и наверняка ждут моего возвращения домой.

Златокудрый внимательно посмотрел на него.

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнил он. – Для чего ты приплыл на Белый остров?

– Я думал здесь исцелиться. Мне рассказали, что если помолиться Ахиллу в его храме и попросить даровать исцеление то, возможно, он внемлет молитвам, вдохнув в умирающего новую жизнь.

– А почему Ахилл должен помогать тебе? – удивился юноша. – Чем ты заслужил его благосклонность?

Лицо Паламеда вспыхнуло, окрасив бледные щёки ярким румянцем.

– Ахилл был великим воином, храбрым и благородным. Ни разу моя рука, сжимающая меч или копьё, не дрогнула перед ликом врага. Я доблестно сражался за родную Элладу, не щадя ни себя, ни врагов. Я не заслужил такой мучительной смерти, я должен был пасть в бою.

– Да, ты прав, – согласился златокудрый. – Ахилл покровительствует не только мореплавателям, но и доблестным мужам Эллады, чьё сердце бьётся яростнее сердца тигра, и чья рука с оружием твёрже гранита.

В костре тихонько потрескивали сухие сучья. Задумчиво обхватив руками колени, юноша пристально вглядывался в рвущиеся к ночному небу языки пламени.

– Долго ли ты не был дома? – наконец спросил он.

– Целых восемь лет. Мой сын, наверное, сильно вырос. Когда я уплывал на войну, он был ещё совсем крохотным.

– Что же ты ни разу за эти годы не посетил родные земли?

– Я был наёмником, – пожал плечами Паламед, – и не имел права на продолжительные отлучки. Я несколько раз просил отпустить меня проведать семью, но мне всё время отказывали.

Снова взяв в руки кифару, юноша заиграл на ней какую-то грустную мелодию, с отсутствующим взглядом уставившись на костёр. Паламед вздрогнул, почувствовав резкий укол боли, рана на его бедре начала пульсировать. Воин едва сдержал себя, чтобы не застонать. Догорающий костёр ярко вспыхнул с тройной силой, роняя вокруг снопы шипящих искр. Рядом с собой Паламед увидел высокую стройную фигуру, облаченную во всё чёрное. За спиной у зловещего вестника смерти свисали громадные чёрные крылья. Он сразу же узнал Танатоса – бога Смерти.

…В правой руке Танатос держал меч, а в левой песочные часы, которые он тут же швырнул в огонь.

– Твоё время истекло, – глухо произнёс грозный бог.

Все еще не веря, Паламед быстро огляделся, но златокудрого юноши с кифарой нигде не было видно.

– Идём! Аид заждался!..

И Танатос поднял меч… Земля у его ног со стоном разошлась, образуя узкий проход вниз, куда вели ступеньки из чёрного камня.