Дженифер вспыхнула:

— На что это ты намекаешь? Думаешь, Томми уже не любит меня?

— Только не психуй! — Элис заботливо посмотрела в покрасневшее лицо подруги. — Кстати, ты измерила температуру?

— Плевать мне на температуру, понимаешь? Пле-вать! Сейчас меня интересуют вещи поважнее! — У Дженифер задрожали губы и, поняв, что скопившееся за день напряжение вот-вот выльется наружу слезами, она зажмурилась и закрыла лицо руками.

— Ну-ну! Только не плачь. Впрочем, если хочешь… Может, станет легче. — Элис села рядом с подругой и крепко обняла ее за плечи.

— Не мучай меня, — жалобно взмолилась Дженифер, опуская руки. — Скажи все, что думаешь, так будет лучше. Или нет, не надо, не хочу слышать. — Она с силой зажала уши, будто надеясь таким образом избавиться от всех своих неприятностей. Но тут же передумала, втянула голову в плечи и закусила губу. — Или скажи. Да, скажи. Мне и самой в последнее время все чаще кажется… — Голос ее задрожал, она замолчала. Из глаз хлынули слезы.

Элис молча встала с дивана, достала из сумки платок и, присев на корточки, стала бережно вытирать подруге щеки.

— Поплачь. Продолжим разговор, когда успокоишься. Обещаю сказать все-все, что думаю о Томасе и ваших отношениях.

Дженифер кивнула в знак благодарности, шмыгнула носом. Взяв себя в руки, еще раз кивнула:

— Все. Успокоилась. Плакать больше не хочу и не буду. Говори.

Элис отложила платок, погладила Дженифер по волосам и принялась медленно расхаживать по комнате.

— Видишь ли, у меня такое ощущение, что Томас теперь… гм… не вполне искренен с тобой. Он нежен и предупредителен, но мне кажется, что только ради собственной выгоды. И потом, все эти запреты появляться у него в студии… Раньше твое присутствие его вдохновляло.

— Теперь он больше работает, не хочет, чтобы его отвлекали, — возразила Дженифер. — Даже я.

Элис остановилась посреди комнаты и пристально посмотрела подруге в глаза.

— Больше работает? А результат — ноль?

— Почему же ноль? Просто ему в последние месяцы не везет — у художников так бывает, даже у самых талантливых… — возразила Дженифер.

— Ты видела его последние работы?

— Э-э… Нет. — Все эти вопросы Дженифер неоднократно задавала сама себе. С Элис же спорила, желая поверить, что все подозрения беспочвенны. Легче от этого не становилось. — Но Том звал меня посмотреть его последние картины, я ведь говорила тебе.

— Звал? — Элис скептически скривила губы. — В тот день, когда ты наконец собралась съездить к родным в Кембридж?

— Не только… — весьма неуверенно пробормотала Дженифер, вспомнив, что во второй раз Томас приглашал ее к себе, когда она собиралась поработать в кафе в две смены. — Послушай, я ведь не отрицаю, что сама сомневаюсь. Сегодня, когда Том бесследно исчез, вообще не знаю, что и думать. Но доказательств тому, что он разлюбил меня и сейчас только пользуется мной, нет. Одни домыслы. А если ему просто тяжело: дела идут неважно, его полотна не востребованы… Может, он только от этого такой?

Элис продолжала смотреть на подругу — напряженно, даже с жалостью. Дженифер этот взгляд просто убивал.

— Может… А не стоит ли тебе забыть о его запретах и неожиданно появиться в студии? — предложила Элис.

Желая избавиться от пронесшейся в голове отвратительной мысли, Дженифер громко, почти истерично рассмеялась. Элис тут же приложила руку к ее лбу.

— По-моему, у тебя опять жар, — с тревогой в голосе произнесла она. — Пойдем, я уложу тебя в кровать.

Дженифер, продолжая смеяться, покачала головой:

— Не надо. Ты хочешь сказать, Томас развлекается у себя в студии с какой-нибудь красоткой натурщицей? Предлагаешь мне явиться туда и застать их врасплох? Впрочем, нет, портретов он не пишет. И забавляться может с кем угодно, не только с натурщицей.

На лице Элис отразилось неподдельное страдание, и на мгновение Дженифер, у которой сердце изнывало от нежелания смотреть правде в глаза, пожалела, что вообще позвала подругу. Потому еще громче захохотала. Элис, терпеливо дождавшись тишины, тихо произнесла:

— Не знаю, Джен. Даже не знаю, что ответить. Впрочем, никаких доказательств нет, и, возможно, все это — досужие домыслы. — Она смотрела куда-то в пространство перед собой, и от этого Дженифер было еще тяжелее. — Давай лучше поговорим о другом. О твоей дальнейшей судьбе. Знаешь, я рада, что ты бросила эту ужасную работу. Давно было пора.

Дженифер лишь кивнула.

— О будущем не беспокойся, — воодушевленно продолжила Элис. — Все устроится, я уверена. Давай подумаем, что теперь делать. — Она озабоченно сдвинула брови и на минуту задумалась. Дженифер смотрела на нее и благодарила Бога за то, что он наградил ее такой подругой. — Во-первых, обзвони всех знакомых…

Дженифер в задумчивости потерла лоб. До переезда из столицы ее родители преподавали в Королевской академии театрального искусства. Их дом всегда был полон людьми театра, со многими из которых она до сих пор поддерживала отношения. Но разве могли актеры и режиссеры помочь ей устроиться на ту работу, о какой она мечтала?

— Идея в принципе неплохая…

— Или нет! — воскликнула Элис, загоревшись новой идеей. — Лучше открой собственный салон. — Она вскочила с места и посмотрела на подругу сияющими глазами. — Только представь, как это будет здорово!

Дженифер молчала. Глядя на Элис, она размышляла, есть ли в предложении подруги хоть капля здравого смысла.

— Нет. Ну что ты, Эл! — произнесла она наконец.

Ей стало вдруг весело и вместе с тем грустно. Мысль о собственном салоне, успевшая согреть душу, показалась такой заманчивой.

— Почему нет? — настаивала Элис. — Ты замечательный парикмахер и визажист, каких поискать! Тебе и клиентов-то искать не придется — их и так достаточно.

Конечно, в чем-то Элис была права. Дженифер три года проработала в салоне красоты, а когда он внезапно закрылся, многие клиенты стали пользоваться ее услугами частным образом. Она до сих пор продолжала практиковаться. Но этого ведь недостаточно…

— У меня нет денег, чтобы начать свое дело, Эл! — сокрушенно покачала она головой. — Сама подумай, какая потребуется сумма: аренда помещения, ремонт, закупка всего необходимого. Нет, об этом лучше и не мечтать.

— Мечтать тебе никто и не предлагает! — возмутилась Элис. — Отбрось уныние и действуй!

Она сказала это с такой верой в силы Дженифер, что той вдруг захотелось расправить плечи и стало ужасно стыдно, что из-за обычных житейских мелочей она так позорно раскисла.

— Начни с малого, — продолжала Элис, словно открытие салона было делом решенным. — Подыщи небольшое помещение. Впрочем, нет, этим займусь я, а ты подумай, что еще потребуется. Деньги же… можно у кого-нибудь занять или взять кредит в банке. — Она посмотрела в утомленное лицо подруги. — Но перво-наперво тебе следует поправиться и набраться сил.

Дженифер провела ладонью по лицу.

— Знаешь, как ни странно, мне уже как будто легче. Говоришь, взять кредит или занять? — Где-то в глубине души появилась спасительная надежда. Она почувствовала, что стоит только заставить себя отбросить страх и сделать первый шаг, как у нее все получится. Воображение рисовало пока еще смутные картинки: современный салон, сияющие лица клиентов… — Пожалуй, стоит над этим подумать.