— Ну, работать одному опасно. Если бы сегодня кто-нибудь прикрывал твою спину, такого бы не…
— Ты бы просто мешался под ногами, — перебил я собеседника, не дав договорить. — Неужели ты правда думаешь, что я не смогу найти напарника лучше и опытнее тебя?
— Возможно, но я…
— Хватит, слишком много “я”. Зря сотрясаешь воздух. Не ты первый метишь в напарники, и, готов биться об заклад, не ты последний, — усмехнувшись, произнес я, глядя на насупившегося юнца. — Но кое в чем ты прав. Сегодня ты спас мне жизнь, а у меня традиция платить по счетам.
— Так что, я в команде? — сталкер повеселел прямо на глазах.
— Я такого не говорил. Мы на подходе к «Ростку». Если не заткнешься, получишь в морду. Пока все.
Не знаю, подействовала ли моя угроза, или парню просто надоело болтать, но он, наконец замолчал, продолжая тенью плестись следом.
На границе подконтрольной территории «Долга» нас остановили дежурные бойцы. Сегодня это были молодые, незнакомые мне ребята, так что все было строго по инструкции — подтверждение личности, выяснение обстоятельств и цели прибытия, досмотр личных вещей. Оно и понятно, лишний геморрой им не нужен, так что верить на слово непонятным сталкерам я бы на их месте тоже не стал.
Так уж получилось, что моя физиономия дежурным чем-то не понравилась, и один из парней убежал к начальству, утрясать необходимые формальности. Моего же “напарника” быстро отпустили — шел он налегке, так что и проверять-то было особо нечего. Напоследок он протянул руку, и мне пришлось обменяться рукопожатием, хотя право слово, если бы он ушел не попрощавшись, то никто бы не огорчился.
Смотря вслед несостоявшемуся напарнику, я все пытался понять движущие им мотивы. Случайность или нечто иное? Чего он хотел? Какие цели преследовал? То, что он не простой зеленый сталкер, было заметно сразу: манера двигаться, говорить, а главное — думать, как того требует Зона. Подобное “учение” вбивалось в головы новичкам неделями, а то и месяцами. Он не был опытным бойцом, но и зеленым юнцом назвать его язык не поворачивался. Прекрасные данные от природы или…
— О чем думаешь, бродяга?
Я обернулся на голос и нисколько не удивился, увидев перед собой улыбающегося Механика. Чего-то подобного стоило ожидать. Кульминационный момент неудачного дня — встреча с бывшим напарником, который до конца не разделял моих взглядов жизнь. Только Танка не хватает…
— Танк сейчас в баре. По слухам, устроил там очередной мордобой с кем-то из молодых, — добавил друг, словно прочитав мои мысли. — Так что, если хочешь, можешь заглянуть на вечеринку.
— Спасибо, что предупредил. Туда мне путь заказан.
— Все еще сторонишься друзей? Зря. Кстати, мне кажется, или ты заводишь новых? — Механик кивнул вслед удаляющемуся парню.
— В том то и дело, что нет. Скорее, он пытается навязать мне свою дружбу.
— Мы в ответе за тех, кого приручили, — друг шутливо ткнул меня в плечо. — А ты с охоты за артефактами возвращаешься? Мне кажется, или контейнер пуст?
— Не совсем, — угрюмо изрек я, демонстрируя свой улов.
— Да, негусто, — Мех оценивающие взглянул на артефакты. — Ты, правда думаешь, что сможешь продать здесь эту мелочь?
— Нет, не думаю. Завтра придется тащиться на Янтарь. Ученые заберут для мелких опытов.
— И что ты с этого получишь? Дорога дороже обойдется. Нет, Пророк, пора взглянуть фактам в лицо… — я посмотрел другу в глаза, и он замолчал на полуслове. Повисла неприятная, затянувшаяся пауза. Бывший напарник не хотел бросать меня одного, а идти мне вроде бы как никто не разрешал — дежурный еще так и не вернулся. — Ты чего, кстати, тут стоишь? Учишь молодых, как службу нести?
— Да нет. Меня пока еще официально не пропустили.
На лице Механика отразилась быстрая смена эмоций от удивления до непонимания, и даже растерянности.
— Я не шучу, — на всякий случай добавил я.
— Дежурный! — рявкнул товарищ, поворачиваясь в сторону бойца, который стоял неподалеку и внимательно следил за нами. — Сюда! Пулей!
— Сбавь обороты, — посоветовал я, но мой бывший подчиненный пропустил замечание мимо ушей.
— Что-то не так? Этот сталкер доставляет вам проблемы? — осведомился боец, неторопливо подойдя поближе. Оно и понятно, Механик не его прямой начальник, так что формально он не нарушал субординации. Хотя формальности редко соблюдаются в Зоне.
— Что?! Да ты совсем охренел, брат!
Удар бойцу в живот был выполнен другом коротким отточенным движением, так что дежурный даже не успел ничего сообразить, не то что закрыться. Но, к моему удивлению, парень устоял на ногах, лишь слегка согнулся, будто своим поклоном выражал уважение и покорность. Со стороны, наверное, никто и не заметил этого “обмена любезностями”, но мне все равно было как-то не по себе. Механик всегда отличался неоправданной жестокостью, и за все время, будучи его командиром, я так и не смог его изменить, а значит, и этот, казалось бы, мелкий проступок был на моей совести.
— Это боец за неуважительное обращение к старшим по званию! Про множественное число понял, сопляк? — продолжал напирать Мех. — Этот сталкер квадом руководил еще тогда, когда ты по кабакам шлялся по ту сторону Кордона! Таких как ты сотню надо, чтобы заменить его одного!
— Остынь, Механик! Он не мог обо мне ничего знать! Да и не должен. Он все делал правильно! Пойдем отсюда, пока ты еще дров не наломал.
Надо отдать должное, все-таки вымуштровал я его знатно. Когда наши взгляды пересеклись, хватило всего лишь одной секунды, и он тут же изменился — стал тем прежним Механиком, внимательно слушающим каждое слово и четко выполняющим приказы. Наверное, это произошло из-за того, что он до конца не верил в мою отставку и не мог окончательно решить, как стоит себя вести в моем присутствии. Правда, длилось это преображение недолго, все-таки он смог справиться с порывом чувств и вернуть себе прежний вид жесткого, нетерпящего пререканий командира.
Друг окинул презрительным взглядом бойца и, махнув мне рукой, пошел вперед.
— Стойте! Как же… — мы уже удалились на приличное расстояние, когда охранник все-таки окликнул нас.
Надо же, какой упертый. Из таких получаются отличные бойцы. Или же наоборот —“бараны”, неспособные думать своей головой и строго выполняющие отданный им приказ — тоже неплохо, вот только поручить им ничего ответственнее караульной службы нельзя.
Механик хотел было обернуться и крикнуть что-то в ответ, — по его испепеляющему взгляду было понятно, что для дежурного это будет не самый приятный комплимент в его жизни, — но я похлопал его по плечу, призывая не отставать, и, обогнав, пошел вперед.
Надо же, а он нисколько не изменился. Вспыльчивый, жестокий и эксцентричный, но при этом способный без слов понять, что именно от него хотят, и подчиниться, переступив через свою гордость.
— Что ты думаешь по поводу странного новичка? — спросил я, когда друг нагнал меня.
— Не умеет в людях разбираться. Но он недавно у нас, так что пока еще может ошибаться. А потом, глядишь, Зона всему научит.
— Не о дежурном речь. Я имел в виду того парня, которого ты видел со мной.
— А, вон ты о ком. Так он уже вроде и не новичок. Пообтесался, примелькался, — Механик закурил и протянул мне пачку, угощая. — Странный он какой-то. Мутный. Тихий и мутный.
— В тихом омуте черти водятся? — усмехнулся я, наслаждаясь тем, как сигаретный дым заполнял легкие. Господи, когда же я в последний раз курил хорошие сигареты?
— Во-во. Ходит везде. Вынюхивает. Вроде тише воды, ниже травы, просто бродит без дела, но в тоже время уже пару раз пытался проникнуть на закрытые территории. Случайно. Дверью ошибся, мать его. Да и пристает частенько с расспросами почти ко всем, кто имеет здесь хоть какое-то влияние.
— И к тебе?
