прибывшая через четыре месяца, после предыдущей и, конечно же, пребывание в ней эльфа. Хорошая маскировка. Стоп! Эльфа? Того самого эльфа, на которого я напала? Ууууу… Захотелось выть в голос.

— Но почему я? Вы шутите, да?

Нет, он не шутил. С таким лицом не шутить, на поминки ходить.

— Не знаю. Я уже выбрал кандидатов, когда ко мне пришел Амальриэн и потребовал, чтоб одним из них была ты, Ника.

Так, либо этот эльф сильно стукнулся головой тогда при падении, либо он решил заманить меня в Град и уже там устроить коллективную кровавую вендетту.

— Я могу отказаться? — Ну не хотелось мне так покорно шагать на свои собственные похороны!

— Я целую неделю выдумывал причину, по которой мог бы тебя не отпускать, но так и не придумал.

— Делов-то, скажите им, что у меня с головой не всё в порядке, а лучше, что я умерла. — Оживилась я, а Учитель посмотрел на меня укоризненно. Да, действительно не время для моего плоского юмора.

— И что мне нужно будет делать по прибытии?

— Там будут ждать остальные члены группы. Насколько я знаю, вы отправитесь к Закатным Клыкам.

К драконам? Ха, да без проблем. Всего-то лишь пересечь почти весь континент, несколько государств, кишащих ненормальной нежитью, чтоб быть изжаренными драконами. Ну вот, я еще и не выехала, а уже попрощалась с жизнью. Эээ, надо это прекращать.

— Эльфы не желают войны с драконами. — Правильно не желают, ведь победить они точно не смогут. — Ваш отряд будет вроде как послами мира.

Ну я и влипла!!! Росту видимо, обычных школьных эксцессов мне уже мало, почему бы не потягаться с драконами. Подведем итог: необходимо ехать к эльфам и оказывать им помощь — это раз; отказаться не представляется возможный, так как в этом случаи я рискую стать причиной межрасового и межгосударственного конфликта — это два: затем предстоит увеселительная прогулка к драконам — это три. Не слабо. Ладно, будем работать с тем, что есть. Кстати…

— Учитель я поеду, вот только одно «но». Кто будет вторым добровольцем?

Кажется, на лице ректора впервые за всё время разговора мелькнуло что-то напоминающее улыбку.

— А ты не догадываешься? Если я не отправлю с тобой твою соседку, она ж здесь всё разнесет с горя.

Я улыбнулась. Открыто. Ну хоть что-то хорошее во всем этом. Иланка бы действительно разнесла всё к чертям, если бы её не пустили со мной, а когда бы рушить было нечего, всё равно поехала бы. И плевать ей и на драконов, и на нежить, и на то, что она принцесса. Я не хвастаюсь, я излагаю факты.

Дальше мы обсуждали уже детали, связанные с неожиданными каникулами, финансовую сторону предприятия и многое другое. Когда я уже взялась за ручку двери, Учитель меня окликнул.

— Ника.

Я обернулась.

— Ты мне обещаешь, что будешь осторожной и постараешься сохранить свою голову там, где она сейчас находиться?

— Обещаю. — Кивнула я и покинула кабинет.

Никто из нас последним моим словам не поверил.

— Ну всё, мы заблудились. И это ты виноват!

— Я?! Я виноват? А кто вчера спалил карту к чертям? Тоже скажешь я, да?

— Я не спалила, я лишь хотела посветить тебя, чтоб было лучше видно. И вообще, кто сказал, что у верстового столба нужно повернуть направо? «Я знаю эту местность как свои пять пальцев». «Здесь и ребенок не заблудится». Ага, ребенок может и не заблудиться, а мы вот запросто.

Я сидела в тени орешника, меланхолично жуя яблоко и вот уже десять минут наблюдая, как Иланка с Мартином костерят друг друга, постепенно всё больше переходя на личности. Я не вмешивалась, так как считала неприличным встревать в чужой разговор. Недалеко паслись наши кони. Иланкин Вихрь и Снег Мартина прядали ушами, прислушиваясь к перебранке своих хозяев, а мой Чемпион — серый мерин энного количества лет — спокойно пощипывал травку и не обращал ни на кого внимания. Он был уже довольно старым и в конюшне нашей Школы доживал свои деньки, пока не появилась я. Вообще с лошадьми у меня отношения всегда были хорошие, но вот после того, как я активно стала работать со своей второй ипостасью, все они от меня шарахаются, чувствуя во мне опасного хищника, даже когда я была человеком. И лишь Чемпион, умудренный жизнью и которому по факту и терять-то уже было нечего, согласился терпеть мое общество. До невозможности спокойное и флегматичное животное и я нашли общий язык.

Я догрызла яблоко и потянулась. Итак, шли последние деньки весны и в дороге мы были уже третий день. Когда я говорю мы, я имею в виду себя, Илану и Мартина. Мою подругу рассказ о драконах не впечатлил, она лишь пожала плечами и поинтересовалась, когда мы выезжаем. Мартин же, узнав о нашем отъезде, просто не поверил нашим объяснениям (по официальной версии мы ехали к отцу Иланы, которую он срочно вызвал домой) и заявил, что едет с нами. Тогда я лишь покачала головой, твердо зная, что ничего у него не выйдет. Но вот когда мы вывели оседланный лошадей, и увидели приближающегося к нам парня в походной одежде, я разозлилась. До сих пор не знаю, что он наплел Учителю, что тот дал согласия, но я его с собой брать не собиралась. Если он хотел поиграть в благородство, то выбрал не подходящий случай. Иланка была неизбежностью, и я хотела, чтоб хоть Мартин остался в безопасности. Короче, мы поссорились. Хорошо так поссорились, качественно. Почти вся Школа вышла посмотреть на это зрелище. Так бы мы, наверное, до сих пор и препирались, если бы не появился Учитель и не приструнил меня, заявив, что маг воздуха едет с нами и точка. С самим Мартином мы помирились только накануне вечером.

Тем временем мои друзья пошли по второму (или третьему) кругу и я, больше не прислушиваясь, взяла свой походную сумку и достала карту, которую перед отъездом вручил мне наставник. Карта была цветная и очень подробная, к тому же зачарованная от огня и воды. Не знаю, что там не поделили Иланка с Мартином, но по моим подсчетам мы нисколечко не заблудились. Сейчас мы путешествовали по Столичному тракту, убегающему на запад большой коричневой лентой. Однако уже в скором времени мы достигнем перекрестка, где свернем на Северную дорогу, по которой и будем ехать, пока не упремся в Хрустальный Град. Сегодня же нам до наступления ночи нужно проехать еще приличное расстояние, чтоб провести ее в деревне, которая на карте именовалась как Выселки. Первую ночь нам повезло и мы нашли приют в одном маленьком селе, а вот эту пришлось спать под открытым небом, притом, что прохлада, особенно перед рассветом, еще ощущалась…

На карту упало две большие тени, и я не сразу сообразила, что на полянке, где мы устроили привал, уже некоторое время стоит тишина. Подняв голову, я встретилась с двумя не предвещающими ничего хорошего взглядами.

— Никочка, а что это у тебя в руках? — Елейным голоском спросила у меня принцесса.

— Карта. — Не сразу заподозрила подвох я.

— И как давно она у тебя?

— Эээ… Учитель дал мне её перед отъездом. — Я начала соображать, что происходит. Судя по лицам друзей, сейчас кого-то будут бить. И я даже знаю кого.

— Так какого гхола ты нам раньше этого не сказала? — Рявкнула принцесса. Мартин пока молчал и на том спасибо.

— Ну-у-у… — Я тянула время, ища взглядом пути к бегству. По правде я сама не знаю, почему не сказала о карте. Моя валялась где-то на дне мешка, и до сего момента я о ней, полностью поглощенная мыслями о предстоящей встречи, даже не вспоминала. Всю дорогу нам служила карта Мартина, которую благополучно и сожгла Иланка.

— Забыла. — Я обворожительно улыбнулась. Не прокатило.