— А… типа новых зубов?
— Э… типа всяких грибков, — признался гномик.
Смерть бросил мешок в сани, а затем забрался сам.
— У тебя все отлично получается, хозяин, — похвалил его Альберт.
— ПОДУШКА МЕШАЕТ, — в который раз затягивая пояс, пожаловался Смерть. — Я НЕ ПРИВЫК К БОЛЬШОМУ ЖИВОТУ.
— Лучшего живота я предложить не мог, хозяин. Ты, так сказать, взял с места в галоп.
Альберт открыл бутылку с холодным чаем. От выпитого хереса его мучила жажда.
— Все отлично, — повторил он. — Сажа, следы на ковре, выпитый херес, следы саней на крыше… Должно сработать.
— ДУМАЕШЬ?
— Уверен.
— КРОМЕ ТОГО, Я ПОСТАРАЛСЯ СДЕЛАТЬ ТАК, ЧТОБЫ КОЕ-КТО ИЗ ДЕТИШЕК МЕНЯ УВИДЕЛ, — гордо заявил Смерть. — Я ЧУВСТВУЮ, КОГДА ОНИ ПОДСМАТРИВАЮТ.
— Отлично придумано, сэр.
— АГА.
— Хотя не могу не посоветовать… Вполне достаточно традиционного «Хо-хо-хо». Не надо говорить ничего типа: «Трепещите, презренные смертные», если не хочешь, чтобы дети выросли ростовщиками или еще кем-нибудь в том же роде.
— хо. хо. хо.
— Вот-вот, уже гораздо лучше получается. — Альберт торопливо уткнулся в записную книжку, чтобы Смерть не видел его лица. — Еще должен заметить, хозяин, самым убедительным будет появление на публике. Точно говорю.
— ОБЫЧНО Я ТАК НЕ ПОСТУПАЮ.
— Санта-Хрякус — общественный деятель, хозяин. Очень хорошо, что кое-кто из детей видел тебя, но одно публичное появление принесет куда больше плодов. Крайне полезно для атрофировавшихся мышц веры, так сказать.
— ПРАВДА? ХО. ХО. ХО.
— Просто отлично, хозяин. О чем это я?.. Ах да… лавки и магазины закрываются поздно. Многих детей приводят посмотреть на Санта-Хрякуса. Понимаешь? Не на настоящего, конечно, а на какого-нибудь старикашку с подушкой под балахоном. Никого из присутствующих я, разумеется, не имею в виду, хозяин.
— НА СТАРИКАШКУ, ЗНАЧИТ? ХО. ХО. ХО.
— Хозяин, я вовсе не имел в виду, что нам нужно…
— А ДЕТИ ОБ ЭТОМ ЗНАЮТ? ХО. ХО. ХО. — Альберт задумчиво почесал нос.
— Думаю, да, хозяин.
— ТАК НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ. НЕ УДИВИТЕЛЬНО, ЧТО ВОЗНИКЛИ… ТРУДНОСТИ. ВЕРА БЫЛА СКОМПРОМЕТИРОВАНА. ХО. ХО. ХО.
— Возможно, хозяин. Э… хо-хо…
— И ГДЕ ПОКАЗЫВАЮТ ЭТУ ПАРОДИЮ? ХО. ХО. ХО.
Альберт наконец сдался.
— Ну, к примеру, в магазинчике Крохобора, что в Гостевых рядах. Очень популярное место — грот Санта-Хрякуса. Видимо, у них самый удачный Санта-Хрякус.
— ЧТО Ж, ДАВАЙ-КА НАВЕДАЕМСЯ ТУДА. ОНИ БУДУТ ПОРАЖЕНЫ. ДО СМЕРТИ. ХО. ХО. ХО.
— Гм, как скажешь, хозяин.
— ЭТО БЫЛА ИГРА СЛОВ, АЛЬБЕРТ. НЕ ЗНАЮ, ЗАМЕТИЛ ЛИ ТЫ.
— В душе я просто хохочу, хозяин.
— ХО. ХО. ХО.
Аркканцлер Чудакулли улыбнулся. Он часто улыбался, поскольку принадлежал к тем людям, которые улыбаются, даже когда ветревожены. Однако сейчас он улыбался потому, что был горд. Немного помят, но горд.
— Изумительная ванная, не правда ли? — вопросил он. — И представляешь, она была заколочена! Надо ж было совершить такую глупость. Я имею в виду, может, на первых порах и были некие проблемы, — дипломатично заявил он, — но этого следовало ожидать. А ведь здесь есть буквально все. Ванны для ног в виде раковин. Ты только посмотри. Целый шкаф купальных халатов. А этот кран включает в ванне какую-то штуку, от которой вода начинает пузырится, даже если ты к гороху год не подходил. Вот в этой штуковине, которую держат русалки, скрывается специальный горшок для обработки ногтей на ногах. Я же говорю, здесь есть все.
— Специальный горшок для обработки ногтей? — переспросил грибной гномик.
— Воды бояться — в ванну не ходить, — нравоучительно изрек Чудакулли, поднимая крышку богато украшенной банки с надписью «Ароматические соли» и доставая бутылку вина. — А против такой вот штуки
