Старушка сунула поднос в руки нянюшки, чему та была только рада.
— Гм-м, спасибо, что ж, не откажусь… — бойко затараторила она.
А старушка тем временем вцепилась в матушку.
— Прошу вас! — взмолилась она. — Это ужасно плохая примета!
Матушка решительно высвободилась из цепких объятий.
— Ключ, госпожа!
За спиной у нее нянюшка предвкушающе рассматривала на свет бокал с шампанским.
— Не гневите его! И без того все из рук вон плохо! — Старушка была явно в ужасе.
— Железная, — проговорила матушка, тряся ручку. — Железо невозможно заговорить…
— Ну-ка, позвольте-ка, — послышался нянюшкин голос. Слегка покачиваясь, она выступила вперед. — И дай мне одну из твоих шпилек. Наш Невчик научил меня кое-каким фокусам…
Рука уже потянулась к шляпе, но затем матушкин взгляд упал на морщинистое личико госпожи Плюм. Она опустила руку.
— Да, — произнесла она. — Пожалуй, сейчас лучше оставить все как есть.
— Я понятия не имею, что происходит… — сквозь рыдания проговорила госпожа Плюм. — Раньше никогда так не было…
— Высморкайся хорошенько, — промолвила нянюшка, протягивая старушке изрядно потрепанный носовой платок и добродушно похлопывая ее по спине.
— …Никаких убийств не было… Ему просто нужно было откуда-нибудь смотреть оперу… От этого ему становилось легче…
— А о ком мы говорим? — вмешалась матушка.
Нянюшка Ягг бросила поверх старушечьей головы предостерегающий взгляд. Есть некоторые вещи, с которыми лучше старой доброй нянюшки никто не справится.
— …Каждую пятницу он отпирал ложу, чтобы я могла в ней прибрать. И я всегда находила записочку с благодарностью или с извинением за шоколадные крошки на сиденье… И кому от этого вред, хотела бы я знать…
— Высморкайся еще, — предложила нянюшка.
— …А теперь люди мрут как мухи… И все обвиняют его, но я-то знаю, он не способен на такое…
— Конечно нет, — успокоила нянюшка.
…И я много раз замечала, как они смотрят на его ложу. Они чувствовали себя увереннее, если знали, что он там… А потом бедный господин Хвать был задушен… Я оглянулась по сторонам, а от него одна шляпа осталась, вот так вот…
— Ужасно, просто ужасно, — подтвердила нянюшка Ягг. — Как тебя зовут, милая?
— Госпожа Плюм, — шмыгнула носом госпожа Плюм. — Шляпа приземлилась прямо передо мной. Я узнала бы ее где угодно…
— Думаю, госпожа Плюм, лучше будет, если мы отведем тебя домой, — сказала матушка.
— Это невозможно! Мне же надо обслужить всех этих дам и господ! И все равно, в такой поздний час опасно идти домой… Обычно Уолтер провожает меня, но сегодня он работает… о боги…
— Сморкайся на здоровье, — нянюшка в очередной раз протянула ей платок. — Он уже весь промок, но ты выбери местечко посуше.
Послышалась серия резких щелчков. Матушка Ветровоск переплела пальцы и вытянула руки, так что защелкали суставы.
— Опасно, говоришь? — переспросила она. — Но мы ведь не можем бросить тебя в беде. В общем, я провожу тебя домой, а госпожа Ягг тут подсуетится.
— …Но мне надо обслужить ложи… Разнести напитки… Готова поклясться, всего минуту назад поднос был здесь…
— Госпожа Ягг прекрасно разбирается в напитках, — произнесла матушка, сопровождая свои слова яростным взглядом в сторону нянюшки.
— О, в напитках я действительно знаю толк, — согласилась нянюшка, бесстыдно опустошая последний бокал. — Особенно в таких.
— …А как же Уолтер? Он будет беспокоиться…
— Уолтер — это твой сын? — уточнила матушка. — Он еще носит берет?
Старушка кивнула.
— Если он работает допоздна, я всегда прихожу за ним… — начала она.
— Ты приходишь за ним… а потом
— Ну… это… он… он… — Госпожа Плюм наконец овладела собой. — На самом деле он очень хороший мальчик, — с вызовом заявила она.
— Нисколько не сомневаюсь, госпожа Плюм, — успокоила ее матушка.
Осторожно сняв белый чепец с головы госпожи Плюм, она отдала головной убор нянюшке. Та немедленно нацепила чепец, так же как и белоснежный фартучек. Черный — хороший цвет. Когда ходишь сплошь в черном, можно за считанные секунды перевоплотиться почти в кого угодно. В директрису или в госпожу, весь вопрос только в стиле. То есть в маленьких деталях.
Раздался щелчок. Восьмая ложа заперлась изнутри на щеколду. А потом послышалось очень легкое царапанье, каковое издает стул, когда им заклинивают дверную ручку.
Улыбнувшись, матушка взяла госпожу Плюм под руку.
— Постараюсь вернуться как можно скорее, — сказала она.
Кивнув, нянюшка проводила их взглядом.
В конце коридора располагался небольшой закуток. Там обнаружились табурет, вязание госпожи Плюм и маленький, но с очень неплохим содержимым, бар. А кроме того, полированная дощечка красного дерева, к которой в ряд крепились колокольчики на свернувшихся кольцами больших пружинах.
Некоторые из колокольчиков злобно раскачивались вверх-вниз.
Нянюшка налила себе в стакан джина, затем плеснула туда немножко джина, добавила еще чуток джина и принялась с вниманием обследовать ряды бутылок.
Зазвонил еще один колокольчик.
В баре также нашлась огромная банка консервированных маслин. Угостившись приличной горстью маслин, нянюшка сдула пыль с бутыли с портвейном.
Один колокольчик сорвался со своей пружины.
Где-то в коридоре отворилась дверь, и рассерженный мужской голос проревел:
— Эй, там, а где наши напитки?!
Нянюшка не торопясь пригубила портвейн.
Она была не понаслышке знакома с тем, что собой представляет работа служанки. Еще молоденькой девушкой она служила в ланкрском замке, а тогдашний король Ланкра имел склонность давить па психику и на все остальное, что только попадалось ему под руку. Нянюшка Ягг утратила невинность еще в юном возрасте [6], тем не менее у нее были свои вкусы, и когда его величество однажды набросился на нее в буфетной, она совершила государственную измену посредством большой телячьей ноги. Этот поступок положил конец ее жизни в каморке под лестницей и на длительное время заморозил бурную деятельность короля в палатах над каморкой.
А еще этот краткий, но яркий эпизод помог нянюшке выработать определенные взгляды — даже близко не такие определенные, какими бывают политические, зато эти взгляды принадлежали ей, и только ей. Судя по госпоже Плюм, питается она неважно, да и спит от случая к случаю, И руки у нее худые и покрасневшие. Ради Плюмов этого мира нянюшка была готова на все.
Интересно, сочетается ли портвейн с шерри? Что ж, попытка не пытка…
Теперь уже все колокольчики звонили во всю мочь. Наверное, скоро антракт.
Отвинтив крышку банки с маленькими коктейльными луковицами, нянюшка задумчиво принялась кидать их в рот одну за другой.
Потом, когда из дверей все чаще стали высовываться головы, выкрикивающие свои требования, нянюшка переключила внимание на полку с шампанским. Достала пару бутылок. Хорошенько их потрясла, зажала по бутылке в каждой руке и, придерживая пробки большими пальцами, вышла в коридор.
