Шекери вели довольно примитивный образ жизни, имели домашний скот и хозяйство, пытались обрабатывать металлы, но все эти занятия им быстро наскучивали, и уже к середине дня вся взрослая часть населения разбредалась по многочисленным питейным заведениям, а Редуард Кинг спешил уменьшить громкость звука в наушниках, чтобы не оглохнуть от доносящихся со всей окрестности запевок: «Раз глоток и дуа глоток - подстауляй свой хоботок!..» Словом, налицо обширнейшее, можно сказать, непаханое поле для деятельности - казалось бы, вызывай представителей из Комиссии по Установлению Взаимоотношений и передавай им инициативу, но… Была в этом деле одна маленькая юридическая тонкость. Согласно Кодексу о межпланетных отношениях, представительство КУВ можно было размещать на какой-либо планете только после того, как все разумные расы, ее населяющие, недвусмысленно дадут знать о своем согласии. Обратите внимание: все разумные расы. То есть, обе. Представителями второй разумной расы на Редуарде были лингуампиры - так их называли шекери, - при этом на лицах коротышек неизменно появлялось так несвойственное им озабоченное выражение. В лингуампирах, если можно так сказать, было гораздо больше человеческого, чем в шекери. Нормальный рост, обычной формы глаза и по пять пальцев на каждой руке. Получить более подробное представление об их внешности не представлялось возможным из-за своеобразной формы одежды лингуампиров; все они были одеты одинаково - в длинные черные балахоны с капюшонами, опущенными до глаз, нижнюю часть лица скрывали тонкие белые повязки. Кто такие лингуампиры, чем они живут, и не являются ли они представителями таинственной религиозной секты - все попытки найти ответы на эти вопросы с помощью шекери натыкались на стойкое непонимание. Сами же лингуампиры вообще предпочитали хранить полное молчание, несмотря на все старания Редуарда Кинга их разговорить, - так что порой у него возникало сомнение: скрываются ли за белыми лицевыми повязками какие-нибудь органы речи. Лингуампиры никак не реагировали на присутствие Редуарда, не отвечали на его приветствия, попросту говоря, они его игнорировали. Безучастные к окружающему миру, лингуампиры просто сидели на земле, как правило, вдоль дороги и, как правило, поодиночке, и сосредоточенно молчали. Застать их за каким-либо иным занятием Редуарду не удалось ни разу. На фоне подобной необщительности лингуампиров особенно странно звучали предостережения, неоднократно слышанные Редуардом от шекери: «На уашем месте, добрый Редуард, мы бы не рискнули разгоуариуать с ними». Редуард настолько привык к этим неподвижным черным силуэтам, восседающим у обочины дороги, что почти перестал обращать на них внимание и воспринимал их как часть окружающего пейзажа. Однако в глубине души он никогда не оставлял надежды… И, как оказалось, не зря! - Оставь себе, - разрешил Редуард Кинг, когда инопланетянин закончил пить и протянул ему опустевшую фляжку. Фляжка немедленно исчезла в складках черного балахона. Редуард помедлил еще секунду, освежая в памяти соответствующие страницы учебника по контактологии, и начал со стандартного приветствия: - Здравствуй! Я прилетел издалека. Ты мог видеть корабль, который доставил меня. Тот, что за лесом. - Я… видеть корабль за лесом, - медленно произнес лингуампир. - Ты прилетел издалека. - Меня зовут Редуард Кинг. Можно просто Редуард. А как… эээ… именуют тебя? - Меня именуют… - инопланетянин задумался. - Меня зовут «тот, который»… Редуард выдержал вежливую паузу, ожидал продолжения. Его собеседник истолковал молчание Редуарда по-своему. Он громко вздохнул и добавил: - Можно просто «тот». «Ничего себе имечко!» - подумал про себя Редуард, с трудом сохраняя внешнюю невозмутимость. - Моя родная планета… - Редуард поднял глаза к небу, но тут же зажмурил их от нестерпимого солнечного света. Нет, середина дня - не лучшее время для экскурса в астрономию. - Мы называем ее Земля. - Земля?.. - Глаза лингуампира недоверчиво сощурились. Он зачерпнул пригоршню пыли, просеял ее между пальцами и повторил: - Земля? - Да, а люди, что ее населяют - земляне. - Моя планета, - лингуампир простер руку в широком жесте. - Моя земля, - он похлопал ладонью в пыли рядом с собой, как бы приглашая землянина присесть. Редуард, не раздумывая, воспользовался приглашением. Как любили повторять его более опытные коллеги по академии: «Будучи на Алеуаоченгихванге, поступай, как… скажут». - Ответь мне, лингуампиры… эээ… хотел сказать, так вас называли шекери… так вот, лингуампиры не испытывают какого-либо предубеждения в отношении землян? - Ты сказать, земляне хотел населяют моя планета? - настороженно спросил инопланетянин. - Ни в коем случае! - горячо возразил Редуард. - Мы, люди, никогда не посягаем на территории, заселенные представителями разумных рас. - Лингуампиры мог оставь планета себе? Редуард в очередной раз поразился, насколько легко инопланетянину дается чисто земное произношение. А вот грамматика пока хромает. Ну да лиха беда начало! - Конечно! Тот Который, немного подумав, ответил: - В… эээ… тот случае, лингуампиры не испытывают предубеждения в отношении землян. Редуард Кинг не был до конца уверен, что поступает правильно, однако не смог удержаться от вопроса: - Почему же тогда вы раньше отказывались от общения со мной? - Раньше… Мы просто испытывают тебя. - Испытывали? - Да, испытывали. Что ж… Этого и следовало ожидать. Естественное недоверие к незнакомцу. - Надеюсь, испытания завершились успешно? - Успешно… Так сказать шекери. Ну конечно! Милые маленькие человечки стали посредниками между землянами и лингуампирами. О которых, кстати, еще ничего пока неизвестно. - Где вы живете? - спросил Редуард и не увидел понимания в глазах собеседника. Тогда он повторил, тщательно подбирая слова: - Где то место, куда вы отправляетесь, когда вам надоедает сидеть у дороги? Вон селение… - название смешных получеловечков-полуслоников неожиданно выскочило у него из головы. На ум приходило только полузабытое «мумми-тролли», но последние были, скорее, полубегемотиками, -…ваших соседей, их хижины. А где ваши дома? - А!.. Не хижины, не дома… - лингуампир изобразил руками что-то очень большое. - Больше? Большое строение? Может быть, замок? - Да, замок! - И где же он? - Редуард огляделся, прикидывая, где в окрестностях смог бы спрятаться замок. - Разве что его заслоняют вон те горы… - Замок заслоняют горы, - подтвердил Тот Который. - Моя родная замок! Замок лингуампиров представился Редуарду таким же мрачным и загадочным, как его обитатели. И таким же молчаливым… до поры. Землянин поспешно сморгнул, прогоняя видение. - То, что вы согласились пойти на контакт со мной, - значит ли это, что вы готовы к установлению отношений со всеми людьми? Установлению и их дальнейшему… - У селение? - подсказал лингуампир. - Если угодно, усилению. Развитию. - Это не так просто, - Тот Который повторно вздохнул. - Лингуампиры не… - он замялся, - со всеми? - Совсем! - догадался Редуард. - Да, не совсем готовы. - Вы считаете, нам необходимо сначала узнать друг друга получше? - с надеждой спросил землянин. Тот Который кивнул. - Узнать получше. Друг друга… За последующие два часа Редуарду удалось узнать о лингуампирах много больше, чем за все время, прошедшее с момента его высадки на одноименной - теперь он почти не сомневался в этом! - планете. И даже едва ли не больше, чем ему самому хотелось. Стоило Тому Которому преодолеть естественный в данной ситуации языковой барьер, как он сделался на редкость словоохотливым собеседником. Если не сказать, болтливым. По его словам лингуампиры занимались земледелием, скотоводством, спортом, производством, торговлей, интеллектуальными играми, науками - причем особое предпочтение отдавали математике, физике, астрономии, биологии, истории… - и вообще всем, о чем только догадался спросить землянин. - Как насчет медицины? - задавал очередной вопрос Редуард. - Медицины? - Тот Который задумчиво хмурил брови. - Ну-у… Умеете ли вы готовить лекарства, лечить болезни, делать операции… может быть, даже продлевать срок жизни? - А!.. - облегченно вздыхал лингуампир. - Насчет медицины хорошо. Мы умеем готовить любые лекарства и лечим ими любые болезни, мы делаем операции, но крайне редко. Операции мало кому доставляют удовольствие. Мы умеем продлевать срок жизни практически до… - Бесконечности? - И даже дольше! У Редуарда захватывало дух от осознания масштабов открывающихся перед человечеством перспектив. Нужно ли уточнять, что немалое место в этих перспективах отводилось некоему скромному космодесантнику, рядовому представителю Комиссии по Космическим Контактам? Едва справившись с волнением, Редуард отваживался на следующий шаг. - Как с искусством? - осторожно осведомлялся он. - С искусством? - переспрашивал инопланетянин. Когда Редуард полностью исчерпал запас своих вопросов, настал черед Того Которого утолять свой информационный голод. Впрочем, его стремление узнать как можно больше о жизни землян скорее походило на жажду. В самом деле, с той же жадностью, с какой инопланетянин недавно глотал воду из фляжки, и с тем же алчущим блеском в глубоких черных глазах он спешил узнать о землянах все - то есть, абсолютно все. Причем, похоже, все подряд. Его в равной степени интересовали и формулировка закона Ньютона-Лейбница в интерпретации Тихонова-Колмогорова, и расписание остановок стратолайнера на пути от Меркурия к Ганимеду, и типовой набор космических баек про тяготы жизни в невесомости, и теория о происхождении видов и родов войск, и тексты популярных песен, и содержание книжек, которые Редуард прочел еще в детстве и смог припомнить сейчас. Нет, серьезно - когда Редуард после долгих уговоров принялся цитировать школьный букварь и дошел до сакраментального «Макс летит на Марс. Валера - на Венеру», его благодарный слушатель выглядел растроганным до слез. «Валера - на Венеру», - заворожено повторил он,