фона. Ну, почти не оставляет. По крайней мере, не сдохнем, если будем вовремя глотать пилюли из комплекта…

— Ну-ну… — скептически произнес Пабло, оглядывая окрестности: не хотелось бы, чтобы визит какого-нибудь Большого или Малого Буки испортил праздничный фейерверк.

Словно ниоткуда возник вождь стэлсов. Каким-то чутьем Мигель научился различать аборигенов. Это очень важное качество, если хочешь добиться у них авторитета. А Мигелю отчего-то этого очень хотелось.

— Приветствую вас, о, Защитники! — произнес он почтительно, но с достоинством. — Племена ушли с мест будущего Пожарища…

— Тогда — чего тянуть? — сказал Хорхе и вдавил кнопку.

Ракета с грохотом ушла в небо.

И тут же, как по команде, на нее со всех сторон запоздало метнулось множество летучих тварей. Видимо, стремительное сигарообразное тело пробуждало нешуточный аппетит у местной живности. К счастью, скорость «москита» была достаточной, чтобы хищники лишь зря лязгали челюстями, сгорая в реактивной струе…

Стэлсы благоговейно следили за растворяющимся в густых облаках белым следом.

— Эй, вы! — вдруг встрепенулся Хорхе и ткнул пальцем в направлении, куда унеслась ракета. — В ту сторону — не смотреть!

…Никогда еще этот мир не видел столь яркого света.

С суеверным страхом стэлсы смотрели вверх, где сквозь проявившиеся в облаках дыры показался гигантский диск Атланта…

— Велика твоя сила, Господи, — воздев к небу Библию, воскликнул Николос и истово перекрестился.

Аборигены поглядывали на него со страхом и интересом. Что-то притягательное было в этом человеке, который рассказывал удивительные истории, прячущиеся, по его словам, в этом маленьком ящике, распадающемся на множество шелестящих листьев.

Это был Великий поход. Друзья так и решили его назвать для потомков — если таковым когда-нибудь придется случиться.

Далеко впереди и по флангам бесшумно крались разведчики стэлсов. Они должны оповещать о серьезных угрозах и устранять мелкие — вроде шмелей-убийц и коварных лиан-«языков». Мигель пытался научить разведчиков пользоваться рациями — но без толку: говорящие камни вызывали у аборигенов суеверный страх.

По центру, напоминая древнего бога смерти, вышагивал Хорхе, до предела обвешанный оружием. Он обнаружил единственный, но мощный робокостюм и теперь тащил на себе ракетомет «Че Гевара», спаренный огнемет «Шницель», самонаводящуюся пулеметную установку «Смурай» и флягу текилы. Как он умудрился ее сохранить в течение полета — загадка.

Вокруг него вертелся Пабло со своим неразлучным «Пауком», чуть в отдалении двигался флегматичный старик с карабином.

А впереди людей, сурово сдвинув брови, гордо вышагивал Николас. В одной его руке был скорострельный армейский пистолет с лазерным прицелом, в другой, будто выставленный перед собой щит, он сжимал полевую Библию. По его пятам незримо плелись трое аборигенов — из тех, кого Николас уже успел увлечь короткими сбивчивыми проповедями. Жизнь в лесу скучна и полна опасностей. А здесь — целая куча волшебных историй про Главного Спасителя, которому поклоняются даже сами Спасители и Защитники…

Все прочие нелегалы, а также множество призванных вождем стэлсов тащили ящики с оружием и все добро, которое только можно было унести из контейнера.

Умудрились даже содрать с деревьев парашюты — ткань была передана стэлсам в качестве дара. Как ею пользоваться, аборигены не знали, но объявивший себя миссионером Николас обязался провести ликвидацию безграмотности.

Чуть позади Николаса задумчиво шел Мигель.

В руках у него не было оружия, лишь палка, которой он нащупывал в траве дорогу, да армейский пехотный шлем на голове. Только отчего-то ему казалось, что идет он в начищенной кирасе, со шпагой в руке, а над гребнем сверкающего шлема развеваются разноцветные перья…

Путь был неимоверно далек, тяжел и опасен. Ужасные сюрпризы подстерегали экспедицию на каждом шагу.

…И тогда, когда, разметав дозор стэлсов, на людей напала стая пауко-волков. Только реакция Хорхе, да самонаводящиеся ракеты «Че Гевары» позволили отделаться всего парой жертв.

…И тогда, когда объявился Большой Бука — долгих два дня крался по пятам, пока к нему не присоединился Еще Более Большой Бука. Сжавшись в тесную кучу, люди ждали, когда у хищников лопнет терпение.

Терпение же лопнуло у Пабло: с воплем он вошел в джунгли — и вышел обратно из клубов дыма, оглушенный грохотом своего «паука». Николас торжественно возложил ему на голову Библию — и Пабло уже не смеялся над приятелем. Аборигены, раскрыв рот, наблюдали за удивительной процедурой чествования героев. Все они уже знали, что есть такое — Слово Божие, только не могли взять в толк — как оно действует. А теперь увидели, поняли — и по-детски потянулись к падре…

…И тогда, когда попали в ловушку, окруженные стенами из чудовищной паутины. Стэлсы пали ниц от ужаса и обреченно заявили, что из логова страшного Ж-ж еще никому не удавалось спастись. Николас заставил аборигенов молиться вместе с ним, а Хорхе даже не стал выяснять — как же выглядит этот загадочный Ж-ж — а просто выжег из спаренного огнемета пространство на двести метров вокруг. И, на всякий случай, отправил ракету в нечто, напоминающее нору…

Потом пришлось спасаться от самими же созданного пожара…

…Через несколько дней, совершенно измученные, они вышли на опушку кошмарного леса. В словаре стэлсов даже такого слова не было — «опушка».

И представшее перед ними огромное, пустое и черное пространство вызвало в них изумление и желание вновь пообщаться с падре Николасом. Почва под ногами казалась еще теплой после недавно бушевавшего здесь ада.

— Радиация в пределах нормы, — сказал Мигель, сверившись с данными навигатора.

— «Москит» — отличная система, — отозвался Хорхе.

Мигель вышел вперед, упер руки в бока, по-хозяйски осмотрелся.

— Ну, что ж, господа гостарбайтеры, — сказал он торжественно. — Вы летели строить дорогие виллы на Шамбалы. Теперь же придется строить здесь. На этот раз — счастливый новый мир…

— Не впервой, — усмехнулся Хорхе, почесывая Че Гевару на потном брюхе.

Мигель расслабленно сидел в шезлонге из гибких прутьев, наблюдая, как быстро, будто сами по себе, растут стены форта.