световые годы.

— Ловко… — довольно равнодушно сказал кэп. — Чуть в этот студень не втюхались.

— Такие координаты дали, — оправдываясь, пробормотал навигатор. Сверился с мерцающими столбцами данных. — Шестая планета системы — отсюда до Шамбалы еще порядком ползти. Уж и не знаю — с чего такие новшества.

Никос почувствовал беспокойство. Никаких новшеств быть не должно. И Нанкес не предупреждал о подобных сюрпризах.

— Кэп! — проговорил навигатор. — Вижу корабли: сейчас выйдут из-за гиганта. Что-то мне подсказывает, что это силы безопасности…

Никос подпрыгнул, как ужаленный, подскочил к кэпу. Тот уже хмуро косился на него: оба представляли себе мысли друг друга.

Встреча с силами безопасности — событие не слишком приятное, но вполне в порядке вещей.

Только не в их случае.

— Вариант «Б»! — прошипел кэп.

В ту же секунду Никос отдал тихую, но быструю команду погрузочному автомату:

— Контейнер «G-27» — аварийный отстрел!

Корабль вздрогнул.

В тот же момент из-за горизонта гиганта вынырнуло звено патрульных кораблей. Экран тут же принял предостерегающий красный оттенок, на его фоне возникло изображение человека в летной форме.

— Внимание! Транспортное судно «Гризли!» Приготовиться к приему досмотровой команды!

«И какая же сволочь слила информацию? — лихорадочно перебирал варианты Никос. — Нет, это просто не может быть случайностью!»

И краем глаза следил, как еле заметная метка контейнера теряется на фоне ближайшего спутника планеты-гиганта…

— А-а, дьявол!

— Святая дева Мария! Что это было?!

Люди со стонами ползали по дну контейнера, пытаясь понять, каким образом они только что умудрились побывать на потолке. Единственная лампочка мигнула и погасла.

Вспыхнул фонарик Хорхе. Бледно подсвеченная, покрытая щетиной физиономия выражала крайнюю степень недоумения.

— Похоже, на орбиту вышли, — неуверенно сказал Мигель, потирая ушибленный локоть. — Контейнер сбросили — теперь буксир стащит с орбиты — и, считай, приехали. В порту нас примут как дорогих гостей…

— Ничего себе… — пробормотал Николас, нашарив на груди крест и поцеловав его. — Не похоже, чтобы так обходились с действительно ценным грузом.

— А по мне, так все нормально, — бодро почесываясь, заявил Пабло. — Лишь бы пожрать как следует да помыться. И свежим воздухом подышать…

— Говорят, такого чудного воздуха, как на Шамбале, — нигде нет, — мечтательно сказал Николас. — Андрес, ты опять за свое?

Андреса трясло и выворачивало наизнанку.

Неудивительно: контейнер принялся ощутимо вибрировать, нарастала перегрузка.

— Так и должно быть? — сквозь силу произнес Хорхе.

— Кто его знает, — пробормотал Мигель, безуспешно пытаясь сесть. — Может, буксир старый…

Через несколько секунд пассажиры контейнера уже не в силах были произнести ни слова. Их вжало в пол, а за прочными стенками ревела раскаленная плазма.

Автономный контейнер врезался в плотные слои атмосферы безымянного спутника газового гиганта на окраине системы Шамбалы.

Такая посадка вполне предусмотрена конструкцией: не все планеты обладают оборудованными космодромами. А потому через пару не очень приятных для пассажиров минут контейнер снова встряхнуло: раскрылись парашюты автономной посадки.

Напоследок с воем и грохотом отработали реактивные патроны мягкой посадки, и контейнер, пусть и несколько небрежно, но благополучно приземлился.

Несколько секунд потрясенные пассажиры хранили молчание. Его нарушил Хохе:

— Все, братцы, считай, приехали.

— Слава Мадонне и Святой Троице! — проскулил кто-то из темной глубины.

Николас вполголоса забормотал благодарственную молитву.

— Ну, все, теперь осталось немного подождать, пока нас не высадят, — бодро сказал Мигель. — Это должны сделать быстро — до того, как подоспеет таможня…

— Тогда закурим… — прервав молитву, задумчиво сказал Николас.

— И мне… — дрожащим голосом попросил Андрес.

Однако прошел час, другой, а контейнер и не думали вскрывать.

— Что-то мне это не нравится, — сказал Хорхе. — Мне кажется — или дышать стало тяжелее?

— Еще бы! — сказал Мигель, оглядывая потолок, в котором виднелись вентиляционные щели. — Мы же отключены от систем жизнеобеспечения корабля…

— Так дело не пойдет! — хмуро сказал Пабло. — Мы просто сдохнем здесь от удушья! И биотуалет — под завязку. Еще немного — его просто изнутри разорвет!

— Давайте как-то выбираться… — нерешительно сказал кто-то.

— И сразу засветимся? — возразили ему. — Столько лететь — чтобы нас прямо из порта домой отправили?

— По-твоему, лучше задохнуться? — возразил Пабло. — А ну, ребятки, давайте попробуем дверь открыть…

Получасовая возня у торцевой стенки контейнера ничего не дала.

— Бесполезно! — сказал Мигель. — Дверь открывается только снаружи. Это же грузовой контейнер…

— Черт! — выругался Хорхе. — Но не подыхать же, сложа руки!

Взгляд его упал на разделительную перегородку с надписью «Деликатесные продукты».

— Эге… — сказал он, постукивая по матовой поверхности. — А, может, с той стороны выход есть?

— Или хоть пожрем от пуза перед смертью, — мрачно добавил Пабло.

— Не каркай! — воскликнул Николас и тайком поплевал через левое плечо. Секунду подумал — и перекрестился. — Только как мы откроем эту штуку? Здесь же замок!

— Да разве это замок? — вяло отозвался бледный как смерть Андрес. — Пустите, посмотрю… У кого там фонарик — посветите!

Он опустился на колени, разглядывая тускло мерцающие цифры на маленьком дисплее. После чего достал из кармана складной ножик и принялся ковырять им на стыке с дверью. Выглядел он довольно тщедушно, но руками работал ловко.

— Ты что, мастер по замкам? — поинтересовался Мигель.

— Ага… — слабо отозвался Андрес. — Такой мастер по замкам, что пришлось сломя голову из страны