– Мы не нуждаемся в помощи. Просить ее пришли вы, а мы предлагаем вам союз против диких кочевников.

– Пусть будет так, - поправился Якуна. - Нам нужен “огонь”, и мы готовы за него заплатить. Цену назначаете вы.

– Я готов содействовать успеху вашего посольства, но есть одна трудность…

– Закон Маркиана? - спросил Григорий.

– Да, закон, запрещающий продажу оружия варварам.

– Но в нем не упомянут “огонь”.

– Это не меняет сути дела. Император не согласится на это.

Василий на секунду присел на садовую скамейку и тут же вскочил.

– Вы должны взять “огонь” сами. Это единственный выход! С императором я поговорю, но вас принять он не сможет, поскольку посольство ваше неофициальное.

Прощаясь, Якуна передал Василию перстень с портретом княгини Ольги.

– Красивая женщина, - любуясь изображением, сказал тот. - Очень красивая. Вы сказали, что она готова принять христианство?

– Да, только крестить ее должен сам император, - хмуро посмотрев на Василия, произнес Якуна.

13. У императора

“Насилие - это основная форма взаимоотношений между людьми”, - подумал Константин и вспомнил то благословенное время, когда все государственный вопросы решал Роман Лекапин.

Император взял золоченый стиль и записал мысль, которая тут же утратила новизну, став похожей на тысячи мыслей, которые он долгие годы выписывал, систематизировал, изучал.

Теперь у него не было уверенности, что эта мысль принадлежит ему.

Господи, почему его не оставят в покое! Он ничего не хочет решать. Ему хочется прочесть древнее каббалистическое сочинение “Захер” (“Свет”), но он должен принять Василия и выслушать его рассказ о тайном посольстве русов…

Вскоре пришел Василий. Он был, как всегда, вежлив и предупредителен. Не утруждал Константина поисками решений.

Неназойливо подсказывал их сам, казалось, будто идея принадлежит Константину. Император спокойно выслушал его доклад о тайном посольстве русской княгини, об осаде Коростеня и просьбе дать им “огонь”, но, когда Василий напомнил о законе Маркиана и невозможности его обойти, кроме как совершив кражу в государственном арсенале, император вспылил.

– Я не нарушаю законов империи! - сам себя распаляя, закричал он. - Какой я император, если не уважаю законы, установленные моими предками!

“Действительно, какой ты император?” - подумал Василий, а вслух произнес:

– Законы призваны укреплять империю, но принятие русской княгиней христианства также послужит укреплению империи, кроме того, русские будут вынуждены вести войну против печенегов, а это вдвойне выгодно для нас, ибо и те и другие будут слабеть.

– Сказал, не хочу, и все, все!

– Но если ничего не знать, то и нарушить невозможно, - вкрадчиво заметил Василий.

Слова эти не прошли мимо ушей императора.

– Кроме того, княгиня Ольга просит вас крестить ее и передает вам это.

Он подал Константину перстень. Тот нерешительно взял.

– Это она?

– Да.

– Так ты говоришь, что она хочет, чтобы я сам ее крестил?

– Да, государь. Она просит у вас об этом как о величайшей милости.

– Отчего же… я конечно… - залепетал Константин, не выпуская перстень из рук. - Только я ничего не хочу знать ни о каком похищении. Слышите! Ни о каком.

“Ничего, - выходя из покоев императора, думал Василий, - говори что хочешь, а в этом двойном обмане ты участвуешь наравне со всеми”.

14. Чудеса да и только

“…всюду и в градах и в селах бесовская чудеса”.

Ночной епарх Константинополя был разбужен дежурным, который теперь стоял перед грозным начальником, стараясь не смотреть на диван, где безмятежно спала наездница из заезжего цирка. Дежурный не мог знать, что там и как, но епарх явно не был небесным жеребцом из императорской конюшни, поэтому очень устал и хотел спать.

“Чертовщина какая-то, - в который раз с досадой подумал епарх. - Нужно менять работу. Ни минуты покоя не бывает в этом самом беспокойном на свете городе. Вчера ночью, например, привели индийского мага, обвиняемого в убийстве. Маг тряс седой бородой и долго рассказывал, что хотел показать этим кретинам фокус, когда из пшеничного зерна вырастает ребенок, который тут же поднимается по канату, уходящему прямо в небо, а за ним поднимается туда маг. Через некоторое время с неба падают отрубленные руки и ноги ребенка”.

– Это же элементарный фокус! - кричал он. - Фокус! Пришлось его высечь и отпустить, но скольких сил это потребовало.

– Ну, что там? - хмуро глядя на дежурного, спросил епарх.

– Пришел таксиарх исаврийской сотни, которая охраняет особый…

– Ну!

– …особый арсенал. Он говорит, что…

– Господи! Скорей говори, понимаешь, скорей!

– Чертовщина…

– Что?

– Он говорит, что в арсенале завелись демоны.

– Он, наверное, пьян, - зло сказал епарх и запахнул халат, - Гони его в шею.

– Но…

???

– Он говорит, что исчезли трубы и заряды для “огня”.

Взбешенный и одновременно испуганный, а чем больше испуганный, тем больше взбешенный, епарх прибыл к особому арсеналу; могучие исавры стояли перед взломанной дверью, похожей на широко раскрытый черный рот. Епарх в сопровождении таксиарха прошел в помещение, где хранились трубы и уже готовые заряды.

Из сбивчивого рассказа таксиарха он узнал, что вскоре после первой стражи караульный, стоящий у ворот, заметил странного юношу, который словно что-то искал. В руках у него был большой и, видимо, тяжелый бурдюк. Оказалось, что юноша только сегодня прибыл в столицу и заблудился, а в бурдюке у него (после тщательной проверки, конечно) было обнаружено прекрасное критское вино.

– А вы откуда знаете, что оно было прекрасным, - спросил епарх и подозрительно поглядел в глаза таксиарху.

Тот опустил глаза.

– Дальше! - приказал епарх.

Качество напитка выясняли все, даже те, которые стояли в карауле. Скоро весь караул крепко спал, а один любитель вина был оглушен ударом по голове и уже несколько часов не приходил в сознание.

– Что украдено?

– Десять больших корабельных труб и заряды к ним, - четко доложил таксиарх.

Ночной епарх, кляня все на свете, вернулся к себе s канцелярию и тут вспомнил, что надо бы дать приказ обыскивать повозки, выезжающие из города. Он вызвал дежурного:

– Приказываю обыскивать все повозки, покидающие пределы Константинополя. Подозрительных задерживать.

– Уже сделано, - молодцевато доложил дежурный. Теперь он не казался смущенным.

“Каков, бестия, - подумал епарх, - явно метит на мое место”. Но дежурный во время отсутствия епарха успел побывать на его месте на диване рядом с прекрасной наездницей и остался весьма доволен.