— Разве они не пошлют корабль отыскать нас, когда не дождутся нашего сигнала о возвращении? — спросил Дэвид.
— Может быть, лет через пять. Откуда им знать: вдруг мы сейчас внутри планеты, или застряли здесь из-за войны, или угодили под волновой фронт взрыва сверхновой? Они подождут, пока теоретическая опасность минует эту точку выхода.
— Ясно. — Он помолчал. — Что ж, в таком случае нам нужно придумать что-нибудь самим.
— Ты что, не понял? Мы покойники! В этой системе нет места, пригодного для жизни. А запасов на корабле меньше, чем на неделю — для троих. Господи, уж лучше бы мы сразу выскочили внутри чертовой звезды и мгновенно испарились.
Она вернулась в кабину и уселась в кресло пилота, борясь с искушением запустить двигатель и направить «Энтропию» к звезде. Потом уперлась головой в консоль и обхватила голову руками. «Вот уж не ждала такой смерти. Думала, никогда даже не узнаю, что умерла». И она прокляла Вселенную за то, что та подразнила ее надеждой перед самой гибелью.
Она ощутила на плече ладонь — спасибо, что человеческую.
— Возможно, есть другой выход, — сказал Дэвид. — Может быть, мои измерения помогут рассчитать обратный путь… или хотя бы связаться с Осью.
— Не обманывай себя, парень. Ты умрешь.
Он сел рядом с ней.
— Если пробуешь, то хотя бы получаешь шанс. А если нет, то и шанса нет. В этом весь смысл твоей работы, Нашира. Вот почему я так тобой восхищаюсь. Твоя работа — это игра с неравными шансами. Ты рискуешь всем, лишь бы отыскать нечто, и с минимальными шансами на успех. И то, что ты вообще этим занимаешься, подсказывает мне: ты веришь в надежду!
— Надежда лишь готовит к разочарованию, Дэвид.
— А я не верю в разочарование, — заявил Райньян. — Только в отложенное наслаждение. Мы будем дома к обеду. — Он почесал живот.
— И это мне напоминает, что нужно перекусить.
— Валяй, — разрешила Нашира. — Экономить еду смысла нет.
— Нашира…
— Не надо, Дэвид. Иди поиграй в свои игрушки — пока не поймешь, что нам конец.
Просидев несколько часов с приборами, он с отчаянием зарычал.
— Хочешь, угадаю результат? — поинтересовалась Нашира.
— Задача не безнадежна, — возразил он. — Просто трудна.
— Там ничего нет.
— Есть кое-какие данные… Мне лишь надо в них разобраться.
— Случайный шум.
— Я не сдаюсь. По меньшей мере… — Он вздохнул. — По меньшей мере, это дает мне хоть какое-то занятие…
— Значит, ты наконец-то начал это признавать.
Он вернулся в свое кресло рядом с ней:
— Ладно. Может быть, мы здесь умрем.
— Как ты можешь говорить об этом так спокойно? — удивилась она.
— Шутишь? — Он показал на дисплей. — Ведь я увидел это!
— И ты не разочарован тем, что тебе уже не суждено разгадать тайну Оси и заставить всю Галактику обратить внимание на человечество?
— Я хотя бы попытался. Я поставил себе цель, грандиозную цель. Я знаю многих людей, которые мечтают сюда попасть. Но они никогда не исполнят свою мечту. Потому что они недостаточно глупы или безумны, чтобы рискнуть всем ради такой попытки. А я был таким. Глупым. Безумным. И поэтому я попробовал. И оказался здесь. Может быть, я умру, но перед смертью я хотя бы действительно
Какое-то время Нашира смотрела ему в глаза.
Затем повернулась к дисплею и впервые по-настоящему увидела кольца.
Вскоре они расплылись, и она поняла, что плачет. От изумления.
— Как они прекрасны.
— Мы живем в потрясающей Вселенной, — сказал Дэвид.
— Да… наверное, иногда это так. — Она вдруг поняла, что опять смотрит ему в глаза… и что ей не хочется отводить взгляд… и что она все ближе к нему, ближе…
И тут сработал сигнал тревоги — невдалеке от корабля что-то появилось. Нашира изумленно уставилась на экран:
— Что? Там… к нам подходит корабль! Он только что прошел сквозь Ось! Мы спасены!
— Что ж, они как раз вовремя, — прокомментировал Райньян. — Еда на этом корабле не привела меня в восторг.
Нашира заметила в его голосе нечто большее, чем обычную невежественность. И повернулась к нему:
— Кто эти «они»?
— О, всего лишь мои друзья. Если честно, мои деловые партнеры. Они прилетели, чтобы подстраховать мою заявку.
Нашира встала:
— Твою заявку?
Он ухмыльнулся и показал на восхитительное зрелище за бортом:
— Добро пожаловать к Кольцам Райньяна. Я собираюсь подарить их сети, превратив в федеральный парк, чтобы вся сеть могла ими любоваться!
— Ты… ты!.. Когда, черт побери, ты?.. И как?..
— О, я связался с ними еще несколько часов назад! Пока ты сканировала систему. Квантилопы тогда были в полном порядке. Надеюсь, я там ничего не сломал.
— Сволочь! — Она прижала его к переборке. — Ты прокрался на мой корабль, и у тебя хватило наглости опередить мою заявку?!
— Предпочитаю расценивать свой поступок как спасение твоей жизни. А это — и я уверен, что ты согласишься, — гораздо более щедрый поступок, нежели позволить тебе сделать заявку на Кольца. И после такого подарка, как Кольца, весь Райсос будет мне завидовать, когда наступит сезон подведения итогов!
— Спас меня? Ты ведь не мог знать, что мы окажемся в опасности, когда выходил на связь!
— Намерение не имеет значения, — проговорил он с блаженной улыбкой Будды, проглотившего канарейку. — Смысл кроется в самом подарке.
— Поломка криобака сейчас расследуется, — сообщил им Векреди после возвращения на станцию 3742. — Естественно, надежность системы связи через квантилоп имеет для нас наивысший приоритет. Но я надеюсь, что это происшествие заставило вас уяснить, мистер Ламачча: разведывательные задания очень опасны сами по себе. Если вы продолжите ваши исследования в том же духе, руководство Оси не будет нести ответственность за последствия. Вы меня поняли, сэр?
— Да, спасибо, — подтвердил Дэвид. — Ваш переводчик работает хорошо.
Векреди удовлетворенно кивнул и вперевалочку вышел. Едва он оказался за пределами слышимости, Нашира ткнула Дэвида в плечо:
— Ну что, дошло наконец-то, малыш? С переводом или без, но это была угроза. Криобак не мог просто взять и сломаться. Это был саботаж.
— Ты точно знаешь? — не поверил Дэвид.
— Доказать не могу, но знаю. Досперы хотели, чтобы я испортила твои приборы, но я отказалась. Поэтому они кого-то заставили устроить диверсию на моем корабле.
