с другой стороны: — Послушайте, а как насчет жизнеобеспечения? Вы ведь не поселите дышащее аммиаком или кремниевое существо в один номер со мной?

— Сэр, в нашем отеле нет дискриминации! — сверкнул глазками клерк.

— Но ведь это меня убьет!

— Не обязательно, сэр, поскольку вы еще не выбрали комнату.

Дэвид глубоко вдохнул и осторожно произнес:

— Хорошо. Послушайте, есть ли у вас номера, где проживают только существа, чьи требования к жизнеобеспечению меня не убьют?

Джиодейн сверился с компьютером, воспользовавшись двумя руками из четырех.

— В номере сорок семь сейчас проживают пять существ, дышащих кислородом, и одно — хлором. Это лучшее, что мы можем предложить в данный момент, сэр.

— А дышащий хлором носит маску или что-то еще?

— Да, но не в своей комнате, сэр.

Дэвид ахнул:

— Тогда как же мне выжить в таких условиях?!

— Это не будет проблемой, сэр, пока вы остаетесь в своей комнате.

— Чушь какая-то… — покачал головой Дэвид.

— Эта комната отлично подойдет для моего друга, Йолиен, — послышался чей-то голос. — Запиши ее стоимость на мой счет.

Дэвид обернулся и увидел высокое, элегантное, относительно гуманоидное двуногое существо с золотисто-коричневой кожей, красивым львиным лицом и гривой золотистых перьев. «Неудивительно, что сосирин пришел ко мне на помощь», — подумал он.

Клерк сообразил на лету:

— Прекрасно, господин Райньян. Вот ваш ключ, сэр. — Он протянул Дэвиду небольшой прозрачный стержень.

Поощренный кивком сосирина, Дэвид взял ключ. Однако он все еще не разобрался в ситуации:

— Но как же?..

— Ты ведь здесь новичок, верно? — спросил Райньян, отводя Дэвида в сторону. — Понимаешь, все номера здесь — тессеракты[22]. Вокруг Оси существует искривление пространства-времени, и его тут используют для выхода в четыре измерения. Поэтому в трехмерном пространстве семь из восьми «граней» куба становятся комнатами, а восьмая — границей входа-выхода. Это единственный способ, каким весь комплекс Оси может справиться с таким объемом пассажиров.

До Дэвида начало доходить:

— Значит, мой ключ…

— …поворачивает границу входа к конкретной комнате, с которой он связан. Пользуясь им, можешь не волноваться, что откроешь неправильную дверь, надышишься хлором и умрешь в мучениях, когда твои слизистые превратятся в соляную кислоту. — Он запнулся. — Ну, до тех пор, пока все работает нормально. Бригады техобслуживания бывают здесь реже, чем следовало бы, — продолжил он все тем же легким и ободряющим тоном, и Дэвид взглянул на ключ с опаской. — Ах, какой же я грубиян, до сих пор не представился. Райньян Зайнара ад Суринууууйа. Добро пожаловать на Ось, путешественник.

Дэвид пожал ему руку:

— Привет. Я Дэвид Ламачча.

— Человек, правильно? — уточнил Райньян. — С Земли?

— И горжусь этим!

— Вот и прекрасно. Думаю, хоть кому-то надо ею гордиться. Знаешь, меня интересует ваша планета. Поэтому я и слонялся здесь: надеялся встретить кого-нибудь интересного с Земли. Ты интересный?

— Я и прилетел сюда, чтобы это узнать.

— Хороший ответ! Вы, люди, так ловко умеете отвечать «нет». Но все равно Земля — симпатичная планета, — продолжил он быстрее, чем Дэвид смог ответить. — Жаль только, что у вас много климатических катастроф. Наверное, они причиняют жуткие неудобства.

— Э-э… спасибо. Если честно, нам жилось бы намного хуже, если бы не ваша помощь.

Райньян с небрежным великодушием развел руками:

— Таково наше предназначение в этой Вселенной. В смысле, у нас нет собственных проблем, вот нам и приходится их импортировать. — Он выдал неплохую имитацию человеческого смеха. — А если серьезно: вашей планете повезло, что ее вовремя обнаружили. Тысячелетия назад и наш Райсос был примерно в таком же отчаянном положении. А потом контакт с сетью Оси, ее авансы и богатство позволили превратить нашу планету в нынешний рай. И наша привилегия — делиться… Ну, с теми, кто менее… привилегирован. — Он постучал по шее, где, вероятно, находился имплантат, переводящий его речевые импульсы на выбранный язык до того, как они достигнут рта. — Что-то здесь не совсем правильно работает.

— Я искренне восхищаюсь вашими соотечественниками, — заявил Дэвид, когда Райньян вел его к номеру отеля, а чемодан устало брел следом. — Вы поборники равноправия. Вы богаты, но это богатство не подгребла под себя кучка жадных олигархов. Вы стремитесь к тому, чтобы все получали от него выгоду.

— Благодарность остальных и есть наше богатство, — ответил сосирин. — А теперь позволь мне совершить для тебя нечто действительно щедрое. Мой кузен на днях сделал крупное пожертвование сиротскому приюту, и я не переживу, если позволю этому невежественному хаму превзойти меня.

— Нет-нет, я не могу на такое согласиться! Комнаты в отеле вполне достаточно.

— Да брось, у тебя ведь должно быть какое-то желание. На что ты надеялся, отправляясь сюда?

Глаза Дэвида загорелись:

— Это цель всей моей жизни! Я мало что имел, пока рос, но всегда верил: я — мы, люди, способны на большее. Ведь перед нами целая Галактика, всего лишь на другой стороне Оси, и именно там находится будущее человечества. И мое тоже. Я потратил все свои сбережения, лишь бы заполучить билет. И вот я здесь.

— Какая очаровательная история… А теперь, попав сюда, что ты будешь делать? Покончишь с собой, раз цель жизни достигнута? — спросил он с искренним любопытством. — Помочь тебе в этом будет несколько нетрадиционно, а извлечь из этого доход довольно сложно, но, пожалуй, я смогу что-нибудь придумать.

— Нет, я ведь только начал, — улыбнулся Дэвид. — Видите ли, я собираюсь выяснить, как работает Ось.

— О, это я могу рассказать! — с воодушевлением сообщил Райньян. — Она находится в центре массы ореола темной материи, окутывающей нашу Галактику и ее спутники, и она соединена со всеми точками внутри этого ореола — если знаешь правильный входной вектор. Надо лишь нырнуть в него с нужной скоростью и под нужным углом.

— Нет-нет, это я знаю! — перебил его Дэвид. — Я имел в виду другое. Я собираюсь выяснить то, чего еще никто не знает.

Райньян уставился на него:

— Ты говоришь о зависимости между векторами Оси и точками выхода?

— Да. И я намерен отыскать эту зависимость. Тогда можно будет отправиться в любое место Галактики по своему выбору, а не в результате проб и ошибок.

— О, как это восхитительно! — изумился сосирин. — Я и позабыл, что на вашей планете еще не научились лечить умопомешательство. Расскажи подробнее, это меня так воодушевляет!

Дэвид воспринял комментарий спокойно:

— Кто-то ведь должен решить эту проблему, так почему не человек?

— О, воистину курьезное заблуждение! И как ты намерен действовать?

Дэвид рассказал свой план: нанять разведчика — одного из пилотов, направляющих свои корабли в Ось под случайными векторами в надежде обнаружить новые, достойные интереса точки выхода. Один из таких разведчиков наткнулся на Солнечную систему тридцать четыре года назад. Как только вектор этого перехода был занесен в журнал и записан, он позволил стабильно летать к Земле — как минимум, до того момента, пока дрейф Солнца не удалит его от выходной точки сети в течение следующих двух-трех тысячелетий. Но если отклониться от правильного вектора на тысячную угловой секунды, то корабль может