Мария в сомнении покачала головой:

— Колли не дурак. К сожалению.

— Хорошо. Я подумаю, что с этим делать.

И со всем остальным тоже. Значит, Яр… как же мне теперь с вами разговаривать?

— Мария… люди, о которых вы говорили. Те, что были в напавшей на корабль банде. Вы многих из них знаете?..

Покачала головой:

— Четверых. Но Смолин не в счет. У него большая семья, трое детей…

— Понимаю. Сможете добыть полный список? Только потихонечку. Незаметненько… составьте и передайте Андрею. А вы, Андрей, когда в очередной раз будете расставлять вахты, сделайте так, чтобы, допустим, послезавтра вечером они находились подальше от мест службы.

В детстве я мечтала, что у меня будет свой маленький кораблик. Почти живое космическое чудо, с которым можно не только путешествовать, но и болтать об искусстве, или о гонках, или еще о чем-нибудь интересном. Я придумала ему имя — «Крылатый». Это была моя маленькая тайна. Путешествие в другие миры осуществлялось в перелеске за огородами. Единственный кусочек настоящего леса в степной равнине, и равнина стала космосом. Мне тогда светили настоящие звезды, крупные и близкие. Звезды звали и подмигивали в ожидании встречи…

Я давно трезво смотрю на жизнь. Но верю в те звезды… Пафосно звучит.

А кого-то приковывают к звездам против всякой воли. И без шансов.

Скоро семь, и надо идти в ходовую часть, встречаться с симбионтом. Я сама тамошнюю обслугу приучила к расписанию. Будет странно, если не приду.

Привожу в порядок прическу, смываю тоску с лица. Так или иначе, а я должна договориться с этим Яром. Как бы он ни обижался на весь свет. Иначе получится, что все было зря. И при этом нужно действовать осторожно. Новость о том, что на борту есть сторонники Марко и его прежнего начальства, оптимизма не добавляет. А если они и вправду рассчитывают заполучить извоз обратно, то никакое пророчество не подскажет, как и когда эти тайные сторонники начнут действовать. Меня-то они вряд ли тронут… а вот симбионта могут попытаться использовать в качестве аргумента. И на этот случай следует подстраховаться. Я вызвала Андрея и попросила его краем глаза последить за камерами в ходовой части. Просто чтобы быть в курсе.

Тот как-то чересчур серьезно закивал. Ну что же… вперед.

— Здравствуйте, Яр.

Место то же, персонажи те же. Даже выражения лиц те же.

И жесты. О, я никогда не забуду эти едва заметные намеки на жесты. Намеки, которые надо еще увидеть.

— Я вела себя по-хамски. Я… никогда раньше не занималась извозом. Я слышала много разговоров о том, чем живут корабли… и я была уверена, что справлюсь с ролью хозяйки. С бабкиной фермой получалось же справляться… А там у меня было в три раза больше служащих. Я оказалась не права. Простите меня…

Взгляд не изменился, но уже ожидаемый холод прокатился между лопаток:

— Да.

Уже что-то. Суховатое прощение… но ведь ответил! И что дальше?

— А ведь вы помогли мне, Яр. Там, на третьем уровне. Одним своим присутствием помогли… Похоже, вы были отличным хозяином… мне жаль, что я теперь оказалась на вашем месте…

Холод, зима, иней искрится, на миллионы снежинок разбивается окружающий мир. Только силой воли удерживаю сознание от того, чтобы последовать за танцем этих сумасшедших пикселей.

Усмешка в ответе:

— Женщины… вечно напридумываете трагедий… чтобы было, кого жалеть.

— Я готова услышать вашу версию.

— А я не готов вам ничего рассказывать. Могут у меня быть маленькие тайны?

— Не будете же вы отрицать, что вас вынудили стать… лошадкой…

— Все несколько сложнее. Мальчишкой я переживал, что мне полеты не светят — мой отец был летуном, и дядя. И двоюродный брат. А у меня не было таланта к этому. На заводе летунов специально учат, развивают интуицию. А мне и развивать было почти нечего.

— Мне кажется, вы лжете.

— Мы продолжим этот разговор. Возвращайтесь. Вам опасны длительные контакты со связкой.

Меня снова вышибло в реальность, словно кто-то наподдал сзади. Ощущение оказалось знакомым, и я подумала, что, возможно, в прошлый раз оператор был ни при чем…

Дэнис покраснел от ярости, его крики, наверное, были слышны и в открытом космосе. Марко даже на миг захотелось выскочить за дверь. Но он вовремя вспомнил о своей миссии и стоически перенес первую порцию брани.

Колли немного успокоился лишь через минуту. Налил себе воды, выпил крупными глотками.

— Итак, твои собственные агенты мне передают — дело не движется. Более того. Нынешняя хозяйка не тратит времени даром и ежедневно пытается достучаться до лошадки. Оператор сообщает — у нее может получиться. Ну?

Марко вытер пестрым платочком пот со лба и стал торопливо засовывать влажную тряпочку в карман. Он суетился, получалось у него плохо, краешек лоскутка все время норовил выглянуть наружу. Наконец он сунул в карман руку и там ее оставил.

Отступать уже некуда.

И он ответил:

— Теперь я скажу… я не буду тебе врать, что все под контролем, Колли. Ничего не под контролем. Более того, все летит в бездну. И я несказанно этому рад. Ты и такие же твари, как ты, лишили меня бизнеса, друга и доброго имени. Я привык бояться, и мне сейчас противно вспоминать о том, как я жил. Но уж коль скоро мы встретились наедине, я хочу сказать… всё, Дэнис Колли. Я выхожу из игры.

— Ты сильно ошибаешься, если считаешь, что у тебя мо…

Маленький силовой пистолет, почти игрушка, легко умещается в ладони. Выстрел беззвучен, смерть мгновенна. Серьезные люди, однако, оружием его не считают: слишком невелик радиус эффективного поражения.

Грузно упало на пол неуклюжее тело. А под ноги Марко — пестрый платочек, повод держать руку в кармане.

Марко дрожащими пальцами засунул его на место. Пистолет тоже. Пистолет придется выбросить, но не сейчас. Где-нибудь подальше отсюда.