от остального человечества нас будут отделять уже не световые годы, а миллионы лет? Или, если исходить из второй гипотезы, непреодолимые границы между вселенными?

— Да, — подтвердил он. — Если Канал закроется, линейные расстояния не будут иметь никакого значения.

Наступила тишина, в которой каждый пытался осознать услышанное.

— Что касается Канала, — снова заговорил Линде. — Примерно в том месте, где «Пурпурная звезда» вышла в трехмерную метрику, мы обнаружили аномалию в пространстве — необычайно плотный сгусток темной энергии примерно тысячекилометрового диаметра. Он движется почти синхронно с Землей… с нашей планетой, — поправился он. — Мы полагаем, что это и есть вход в Канал и одновременно выход из него.

— Что с ним будет дальше? — спросили едва ли не хором трое из присутствующих.

— Я не могу ответить, — сказал Линде. — У нас было слишком мало времени для наблюдения. Пока ясно, в нем происходят какие-то процессы. Он то слегка увеличивает свои размеры, то сокращается. Это похоже на пульсацию. Но по каким законам она протекает, судить рано. Вы знаете, что говорит о Каналах теория. Они появляются и исчезают, но это происходит не мгновенно. Они могут существовать несколько лет, возможно, десятки…

— Но в какой именно стадии находится этот Канал, вы не знаете? — спросил Потикян.

— Нет, — подтвердил Линде. — Этого не может знать никто. Пока. Мы лишь надеемся, что…

— Мы должны немедленно вернуться! — пронзительно закричал кто-то. — Мы должны потребовать провести референдум о возвращении! Сейчас же!

— Успокойтесь! — закричал в ответ Линде. — Заявляю, что сейчас у нас нет никаких оснований для беспокойства…

Но окончание фразы потонуло в поднявшемся шуме. Страх оказаться навсегда оторванным от остального человечества, гнездящийся в подсознании каждого, вырвался на волю, подчиняя мозг тех, кто не имел силы ему противостоять. Этот страх грозил перерасти в панику, и я представил, что произойдет, если она выльется на городские улицы. Тогори это тоже понял. Я увидел, что по его команде полицейские перекрывают два выхода из зала. Сам он в окружении охраны быстро шел к третьему. Вдруг он остановился и о чем-то недолго поговорил с подбежавшим офицером. Потом, отыскав взглядом меня и Алекса, помахал рукой, приглашая следовать за ним.

Пробираясь через возбужденный зал, я вновь обнаружил, что Вайда идет вместе с нами.

«Пурпурная звезда» была захвачена. Покойный Глор вполне допускал, что Синдикат внедрил свою агентуру в число колонистов, однако ни он, ни Тогори не предполагали, что они будут способны на активные действия. Около двухсот вооруженных людей проникли на корабль, захватив контроль над энергетическими установками и системой обороны астероида. Возглавлял их Брукс. Это он, а вовсе не убитый им капитан Джекоб, оказался предателем. Дежурная вахта — всего тридцать человек, среди которых два офицера полиции, вооруженные дубинками и медицинскими парализаторами, — все же сумела не допустить захватчиков в центр управления гигантским кораблем. Задраив люки и блокировав путепроводы, наши люди успели сообщить о нападении, после чего связь с ними прервалась. Ситуация была патовой для обеих сторон: мятежники не имели доступа к управлению, зато могли эффективно и жестко препятствовать нашим попыткам попасть на звездолет. Сейчас, скорее всего, они пытаются пробиться в центр управления, хотя попасть туда нелегко. Это одно из самых защищенных мест на корабле, по сути — бронированная капсула, способная выдержать удар мелкого метеорита и небольшой ядерный взрыв. Так что можно поручиться: в ближайшее время попытки мятежников останутся безуспешными.

— С «Пурпурной звезды» поступил вызов, — сообщил один из техников.

— Соединяйте! — приказал Тогори.

Экран вспыхнул, и мы увидели Брукса. Прищурясь, он оглядел нас и неприятно осклабился.

— Хорошо, что вы собрались вместе, — сказал он. — Так вам проще принять правильное решение.

— Какое решение вам представляется правильным, Брукс? — спросил Тогори.

— Единственно возможное. Прикажите своим людям открыть двери. Обещаю, что дам им возможность беспрепятственно покинуть корабль.

— Чего вы хотите? Зачем вы все это затеяли?

— И вы еще спрашиваете! — воскликнул он. — Мы хотим вернуться домой, только и всего.

— «Пурпурная звезда» должна в самое ближайшее время отправиться за новой партией переселенцев. Здесь никого не держат насильно.

— Э, нет! — Брукс погрозил пальцем. — Тут я вам не поверю. Вы с Глором просто свихнулись на своей Чистой планете и не позволили бы вернуться никому из тех, кого сюда заманили.

— Это глупости! — рассердился Тогори, но Брукс его перебил.

— Я не хочу терять время на болтовню, — холодно сказал он. — Даю два часа на размышление.

— А если такое решение не будет принято?

— Тогда мне вас жаль. И тех фанатиков, кто решил тут обосноваться. Лазеры «Пурпурной звезды» уничтожат город, а потом местные твари сожрут тех, кто выживет.

— И тогда вы тоже умрете, — жестко сказал Тогори. — Рано или поздно, от старости или от отказа систем жизнеобеспечения корабля. У тех, кто не пускает вас в центр управления, кто отказывается вступать с вами в переговоры, в городе семьи. Они уничтожат все, что только смогут уничтожить. «Пурпурная звезда» превратится в каменный обломок. Или вы сомневаетесь, что именно так все и произойдет?

— Все может произойти по-разному, — произнес Брукс. — Мне кажется, что тянуть время не в ваших интересах.

— Хорошо, мы подумаем, — сказал Тогори. — Но, Брукс! Двух часов нам абсолютно недостаточно. Половина членов Совета находится вне города, и, чтобы собрать их, потребуется никак не менее четырех часов.

— До сих пор вы прекрасно обходились без кворума, — сказал Брукс. — Ну хорошо. Я даю вам четыре часа. Но после этого никаких отсрочек не будет.

Экран погас. Мы напряженно смотрели на его темную поверхность, словно пытаясь угадать, насколько серьезны угрозы врага.

— Он не шутит, — сказала Вайда. — Он разрушит город.

— Если «Пурпурная звезда» уйдет, колония погибнет, — проговорил Алекс. — Хотя произойдет это, конечно, не так быстро…

— Но мы ничего не сможем сделать, — сказал Тогори. — На Земле у нас три десятка безоружных грузовых челноков и планетарных модулей. Если мы попытаемся высадить десант, его расстреляют лазерами на подлете.

— Мы можем связаться с теми, кто забаррикадировался на центральном посту? — спросил я.

— Энергетика корабля в руках Брукса, — покачал головой Тогори. — Он контролирует любой исходящий и входящий сигнал.

— Нам нужно попасть на «Пурпурную звезду», — сказал Алекс. — Мне и Людвигу. Только мы сможем что-то сделать.

Тогори грустно усмехнулся.

— Даже если предположить, что ваши боевые навыки исключительны, вам не справиться с двумя сотнями вооруженных людей.

— С двумя сотнями и не придется, — помотал головой Алекс. — Достаточно нарушить управление боевыми лазерами. Остальное сделают ваши полицейские.

— Но как вы туда попадете?

— Ложная атака, — вмешался я. — Нам потребуется ложная атака…

Уже спустя два часа после ультиматума Брукса шесть транспортников без экипажей и один крохотный посадочный модуль стартовали и вышли за пределы атмосферы. «Пурпурную звезду» закрывала от места старта сама планета. Транспортники наводились с Земли, они шли довольно плотной группой и были немедленно обнаружены и уничтожены лазерами, как только «Пурпурная звезда» вынырнула из-за