Секунду я прислушивался, потом бесшумно открыл дверь и вышел в коридор. Люк в одном его конце отделяет стыковочный отсек. Тот, что в противоположном, ведет во внутренние помещения. Мне нужно именно туда. Мысль о том, что меня хотели убить, родила в моей душе холодную ярость. Я начал прикидывать план действий, но додумать мне не удалось: люк, около которого я стоял, начал открываться. Я отступил в угол, и появившийся в проеме человек ухватил краешком зрения лишь короткое движение слева от него. Большего разглядеть ему не удалось: я рванул похитителя на себя и свернул ему шею. Люк не успел закрыться до конца, я отшвырнул обмякшее тело и ворвался в ходовую рубку. Если модник не солгал о количестве членов экипажа, мне повезло: оба оставшихся находились здесь. Ближайшего я достал в ту же секунду, а вот дальше оказалось хуже. Никто из похитителей не мог сравниться со мной в скорости реакции, но у последнего была в запасе секунда. Этого оказалось достаточно, чтобы он выхватил оружие. Мне некуда было увернуться в тесном пространстве каюты. Выстрел должен был раздаться немедленно — и он прозвучал…

Комбинезон на груди моего противника расширился, лопнул и тут же опал, словно проткнутый пузырь. Через дыру наружу поползла розовая слизь перемолотых в молекулы внутренностей. Смерть от выстрела иглопистолета малоэстетична. Тело рухнуло на пол. Я повернулся к Вайде, замершей с оружием в вытянутой руке.

— Ты спасла мне жизнь, — сказал я, переводя дух. — Теперь мы в расчете.

— Заодно я спасала и свою собственную, — заметила она.

Оставшийся в живых похититель постепенно приходил в себя: мой удар лишь на короткое время лишил его сознания. Глаза его раскрылись, он уставился на нас с такой злобой, что я даже слегка растерялся. Мне показалось, что он немедленно бросится на меня, и приготовился встретить нападение так, чтобы сохранить ему жизнь: мне необходим был пленник! Однако произошло то, чего я никак не ожидал. Не пытаясь подняться, он сорвал с уха черную сережку, которую я принял за микрофон, сунул в рот и стиснул челюсти. По лицу его пробежала короткая судорога, взгляд остекленел и остановился.

Так! Иглопистолеты, ампулы с ядом, а также их обладатели, с легкостью расстающиеся с жизнью, только чтобы не сболтнуть лишнего. Нападение на наследницу самого Глора. Не нужно обладать даром провидца, чтобы понять: на такое способен только Синдикат. Но каким бы могуществом он ни обладал, его главари не могли не понимать, что война с Винсентом Глором может обойтись очень дорого. И все же они на это пошли. Тут есть над чем поразмыслить.

— Слушай, Вайда, — произнес я, — ты не хочешь наконец рассказать, во что, собственно, я ввязался?..

Не стоило ей с самого начала держать меня за болвана. Так я ей и заявил, добавив, что никакой контракт не заставит меня долее играть эту незатейливую роль.

— Хорошо, — в конце концов сдалась она. — Я скажу, почему я ищу Алекса Норкоффа. Алекс обладает важной информацией. Очень важной для моей семьи и… для всех. Мы заключили с ним контракт, но он так и не успел ничего толком сообщить. Я просто собираюсь получить нужные нам сведения. Этого достаточно?

Я лишь молча улыбнулся, что вызвало у нее новую вспышку раздражения.

— Что ты улыбаешься?

— Наши похитители тоже предъявляют права на эту информацию или у них к тебе отдельные претензии? — поинтересовался я. — О чем вообще идет речь?

Сердито насупив брови, она некоторое время раздумывала, стоит ли отвечать.

— Речь идет о планете. Чистой планете. Ты знаешь, что такое Чистая планета?

Чистая планета! Еще бы я этого не знал! Мечтой каждого разведчика было отыскать планету, которая допустит человека в свою биосферу, не пытаясь его немедленно уничтожить. Новую Землю, способную принять переселенцев без биологических ограничений. Мы были уверены, что подобные миры должны существовать во Вселенной, хотя бы потому, что один такой мир найти удалось: Моросан. Увы! Гостеприимный, ласковый Моросан оказался слишком мал и тесен, чтобы удовлетворить наши надежды: редкие архипелаги островов в океане, занимающем более девяноста процентов планеты, скудные запасы полезных ископаемых. Этот мир смог стать новым домом лишь для восьми миллионов переселенцев и был заполнен сейчас до отказа…

Я бы обиделся, услышав такой вопрос сорок лет назад, но сейчас лишь пожал плечами.

— Норкофф нашел Чистую планету? — недоверчиво спросил я. — Он так сказал?

— Не важно, что он сказал. Мы почти поверили… Вы понимаете, что это значит?

Я прекрасно понимал. Получив приоритет первооткрывателя, Винсент Глор становился владельцем нового мира. Не номинальным, а абсолютным правителем. Императором, королем, халифом, падишахом. И одновременно спасителем человечества, отцом Нового Возрождения… Цель жизни любого властолюбца, каждого кандидата в Македонские, Наполеоны или Формайлы… Теперь я получил наконец ответ на вопрос, почему Глор разрешил отправиться в небезопасное путешествие своей единственной дочери. Никому иному он довериться просто не мог. Но других вопросов оставалось предостаточно.

— Интересно было бы знать, чем Алекс смог убедить вас? — спросил я.

Вместо ответа она протянула мне видеокристалл.

— Посмотри!

Я вставил кристалл в прибор. Голубая планета в дымке белых облаков медленно вращалась передо мной на экране. Гигантский материк, раскинувшийся почти от полюса до полюса, еще два материка поменьше. Морская синь, темная зелень растительности, почти сплошь покрывающей земную твердь, редкие желтые пятна пустынных зон, белизна небольших полярных шапок и нескольких горных областей — такими были цвета этого мира. Планета приближалась, изображение становилось крупнее. Я увидел могучие девственные леса, бескрайние саванны со стадами пасущихся животных, золотистые песчаные пляжи, лазурную и тихую поверхность внутренних морей и заливов. Я не мог скрыть волнение.

Это выглядело слишком прекрасно, чтобы оказаться правдой.

Вайда словно прочитала мои мысли:

— Это копия. Но оригинал — не подделка, — сказала она. — Заключение давали наши лучшие эксперты.

— Значит, он сказал вам, где находится Чистая планета, — медленно произнес я.

— Нет! — энергично воскликнула она. — Он собирался сделать это в самый последний момент. Он не хотел, чтобы люди Синдиката оказались там первыми. Алекс никому не доверял и, как оказалось, правильно.

— И что же произошло дальше?

— А дальше Синдикат действительно вмешался, — неохотно проговорила Вайда.

Синдикат. Единственная сила, с которой Глор вынужден был считаться, несмотря на всю свою мощь. Впрочем, не только Глор, но и правительство. Чем слабее становилась центральная власть, тем стремительнее росла мощь Синдиката. Раздробленность человечества стала источником силы и богатства главарей этой организации. Уже сейчас Синдикат держал в руках почти все сообщения между колониями. Он не был заинтересован в возрождении расы. Он жирел — подобно стервятнику, разрывающему очередное павшее животное погибающего стада, нимало не задумываясь над тем, что настанет день, когда исчезнет последний, кто служил ему пищей…

Синдикат не мешал «Десанту» по той причине, что наша деятельность пока что не нарушала его планов. Но все могло измениться, если бы мечты о Чистой планете получили малейший шанс воплотиться в реальность.

— Как Синдикат узнал о том, что Алекс у вас?

— Я бы удивилась, если бы не узнал, — грустно улыбнулась она. — У Синдиката много шпионов. Когда Алекс пришел к отцу, его уже искали повсюду. Мы спрятали его на одной из наших вилл на Земле, пока проверяли информацию. Но один из привлеченных экспертов оказался предателем. Однажды люди Синдиката напали, перебили охрану и большую часть персонала. Мы были уверены, что Алекс попал к ним в руки, но оказалось, ему удалось бежать. Через некоторое время мы получили от него сообщение. Довольно странное, разобраться в нем оказалось непросто. Нам понадобилось время, чтобы понять, что в сообщении идет речь о Вероне…