Она начала не слишком удачно. Деньги — самое меньшее в мире, что меня интересовало. Примерно так я ей и ответил, но она, кажется, не поняла.

— Я заплачу вам не просто много — очень много! Вы знаете, кто я?

— Вас зовут Вайда Глор, вам двадцать три года, — сказал я. — По крайней мере, так значится в ваших документах…

И только в этот момент сообразил, почему ее имя показалось мне знакомым. Винсент Глор! Мультимиллиардер, один из тех, кто по праву мог бы претендовать на звание финансового властителя половины колонизированных планет. Неужели это ее отец? Как же он позволил ей рисковать, оказаться на краю гибели?

— Я — Вайда Глор, дочь Винсента Глора. И я могу сделать вас очень богатым, если вы примете мое предложение.

В голосе ее звучал металл. Я невольно уточнил про себя: презренный металл, натуральный эквивалент состояния, сколоченного для Глоров трудом миллионов. Этакий гигантский бренчащий мешок с пиастрами, дукатами, луидорами, соверенами, золотыми червонцами.

Судя по всему, Вайда ожидала, что тут уж я должен задать вопрос, в чем же заключается ее предложение, но она ошиблась.

— Вы знаете, почему эта планета называется Итака? — спросил я.

— Нет. Какая разница, как она называется?

— История ее колонизации — совсем недолгая, но население Города ею гордится — гласит, что капитаном первого корабля, опустившегося на ее поверхность, был этнический грек Ставрос Панайотис. Он ее, собственно, и открыл. Планету могли назвать его именем — таковы неписаные, но свято соблюдаемые правила Департамента внешних связей. Однако капитан самокритично признал, что названия типа Панайотии или Ставрасии недостаточно благозвучны. Он нарек планету Итакой, отдавая дань уважения родине своих предков.

— Ну и что?

— Итака — это остров в Ионическом море. Древний символ долгого и трудного возвращения домой. Своего рода земля обетованная. Некто по имени Одиссей странствовал долгие годы, пытаясь вновь обрести потерянный дом, и ему это в конце концов удалось. И мне тоже это удалось. Я к тому, что мой дом здесь и я вовсе не собираюсь его покидать.

— Это — дом? — изумление Вайды было настолько велико, что превозмогло готовую вспыхнуть ярость. — Вы это называете домом? Вообще-то, я предвидела нечто подобное… Мне очень не хотелось, чтобы наш разговор принял такой оборот, но я просто вынуждена… Даже если вам так нравится считать этот бункер домом, вам он не принадлежит.

— Что вы хотите этим сказать? — слегка растерялся я.

— Найдите в моих вещах синюю карточку и вставьте в компьютер. Сами все поймете.

Я так и сделал. Карточка оказалась сертификатом на владение землей и недвижимостью. Хозяину сертификата принадлежала обширная территория Итаки такой-то площади и с такими-то координатами рубежей, приобретенная на основании закона и с одобрения Городского совета неделю назад. Понятно, что центром территории была бывшая база Первой экспедиции, которую я давно называл Фортом.

Я испытывал ярость и досаду. Большей частью досаду на самого себя. В свое время мне ровным счетом ничего не стоило оформить в собственность этот участок земли. Кому, спрашивается, нужен клочок бесплодной, смертельно опасной пустыни в тысяче километров от Города? Однако я оказался достаточно беспечен, чтобы не сделать этого сразу, а потом просто забыл. Я и так считал Форт своим — опасаться появления конкурентов в ближайшие два-три столетия не следовало.

База была покинута окончательно за отсутствием дальнейших перспектив использования. Я занял ее с ведома властей, нимало не сомневаясь в том, что никому не придет в голову предъявлять на нее права. Я пришел сюда навсегда, чтобы сделать базу своим домом. Это я нашел глубоко под слоем песка и коренной породы водяную линзу (по правде говоря, никто, кроме меня, и не сумел бы этого сделать), пробил к ней скважину, выстроил под Фортом сеть пещер, возродил почву и добился того, чтобы она начала приносить плоды. Я потратил на это почти пять лет и большую часть своих сбережений, я сделал все, кроме самой малости, на которой меня поймала эта девчонка с генетическими задатками хищника.

Я еще раз перечитал текст соглашения и обнаружил два интересных момента. Первым была фантастически высокая сумма, уплаченная за приобретенную собственность. Даже с учетом всех моих вложений Форт этого не стоил. За такие деньги любой мог бы приобрести целое княжество в гораздо более благоприятных для человеческого обитания мирах. Вторым — то, что графа, где указывалось имя владельца, оставалась пустой. Крючок с двойной наживкой. Или двойным жалом это без разницы. Она знала, что мне никогда не хватит средств выкупить Форт, но давала понять, что при определенных условиях я могу вписать в сертификат свою фамилию.

Разумеется, все это меня расстроило довольно сильно, хотя в отчаяние впадать я не собирался. Конечно же, нет. Мне не единожды приходилось начинать жизнь с нулевой отметки. Оставшихся на моем счету средств вполне хватит, чтобы убраться с Итаки в любое место, где обо мне ничего не слышали, и начать все заново. Возможно, я так и поступлю — и плевать хотел на всё глоровское семя вплоть до десятого колена, если впредь они не попытаются встать на моем пути. Но прежде все же стоит выяснить истинные намерения противника.

Я вернулся в спальню и небрежно бросил синюю карточку на одеяло.

— Приятно знать, что у меня появился такой могучий и милый враг, — сказал я. — Хотя и несколько неожиданно. Хорошо бы также выяснить, способен ли он на простую человеческую благодарность. Но не беспокойтесь, леди, здесь вам ничего не грозит. Все произойдет именно так, как я вам уже сказал. Когда кончится буря, я вызову из Города спасателей. Отправиться вместе с ними или задержаться в своих новых владениях — это вы решите сами.

— А вы? — недоверчиво спросила она.

— Меня здесь уже не будет, — развел я руками. — Чтобы добраться до космопорта, помощь мне не потребуется. Ну что ж, полагаю, мы выяснили отношения окончательно. Ужинать будем примерно через три часа. А пока я вас оставляю. Мне нужно понемногу собирать вещи.

Я направился к двери, но был остановлен пронзительным вскриком:

— Подождите!

Спустя секунду, она сказала совсем тихо и почти жалобно:

— Я прошу вас…

Пожав плечами, я уселся в кресло.

— Вы ничего не поняли, — начала она, настойчиво пытаясь поймать мой взгляд. — Эта территория приобретена для вас. Без всяких условий. И ее цена в сумму гонорара вообще не входит. Как только будет восстановлена связь, вы сами впишете свое имя в графу владельца. Когда я сказала, что Форт вам не принадлежит, я имела в виду лишь юридические формальности, которые уже уладила. Примете вы или не примете мое предложение — ваш нежно любимый Форт так и останется за вами.

Должен признать, этим заявлением Вайда поставила меня в положение совершенно безвыходное. Теперь я был просто обязан задать вопрос, которого она так ждала.

— Чего же вы от меня хотите?

Она улыбнулась. Не торжествующе — нет! — как-то уютно, по-домашнему, как должны улыбаться любимые, но капризные жены, когда внезапная угроза хрупкому семейному согласию миновала. Потом сползла по подушке чуть ниже и совсем по-детски попросила:

— Вы ужин только через три часа обещали, а мне так кушать хочется. Вы уж меня извините…

Разговор после ужина не состоялся. Вайда заснула, не окончив трапезы, с надкушенным куском хлореллового тоста в руке. Она не играла и не притворялась — это была обычная картина выздоровления от песчаной лихорадки, когда периоды активности чередуются с приступами слабости. Оставив ее, я отправился в свои пещеры, но работа не шла. Все отчетливее я осознавал, что появление Вайды Глор означает очередное изменение в моей жизни. Я привык к своему Форту и почти поверил в то, что резких перемен в жизни испытывать мне более не придется. И прожил бы в Форте многие годы с этой верой, кабы не эта незапланированная встреча.